— Лидия? Лидия, с тобой всё в порядке? Ты кажешься поразительно бледной! — он взял её под локоть, чтобы помочь устоять на ногах.

— Всё в порядке, — с трудом выдавила она, осознавая, что подступила ближе.

— Ты уверена? Кажется, что-то всё-таки пошло не так.

— Нет-нет. Всё замечательно, — Лидия хотела вдохнуть его запах и обвить его шею руками. Возможно, он бы её поцеловал. Такая неподходящая, такая невообразимо прекрасная мысль. Нет, лучше всего стоит описать сие словом "неосторожность" В конце концов, брачный контракт ещё не заключён, Барли вряд ли может возражать относительно чего-нибудь…

— Лидия? — в голосе Роберта и вправду звучала озабоченность.

Лидия вздохнула и отодвинулась от него, с разочарованием отошла на почтительное расстояние.

— Не беспокойся, друг мой. Я просто немного задумчива…

Какая-то странная кроткая улыбка коснулась его губ, хмурость пропала.

— Относительно чего?

— Брачного контракта.

— О, — Роберт вновь нахмурился. — Да, разумеется.

— Меня интересовала возможность отложить подписание… Если мистер Селлек окажется хорош для Роузберри-Холла, то я совершенно не буду нуждаться в поддержке Барли по замене мистера Друри…

Барли мало интересовала ранняя помолвка, он, так или иначе, предлагал подождать. Казалось бы, если она способна удовлетворить его потребность… то сможет получить немного времени, чтобы понять, что к нему чувствует. А с браком можно подождать и немного дольше.

— И вправду! — Роберт вновь широко улыбнулся, казалось, почти рассмеялся.

— Конечно, нам сначала следует это обсудить, — Лидия попыталась добавить в голос властные нотки.

— В самом деле, — отступив в сторону, Роберт предложил Лидии свой локоть.

Лидия неловко ухватилась за его руку. Обычно она опускала свою вторую ладонь на собственное запястье, но сегодня предпочла руке отдохнуть на предплечье Роберта. Это был всего лишь маленький эксперимент. Она хотела увидеть, было ли тепло и приятные ощущения постоянными, или это просто рассеется со временем.

Ничего не пропало. Казалось, что всё только в разы усилилось.

Это была прекраснейшая прогулка к усадьбе!

Роберт очень мало сказал во время разговора Лидии с мистером Уорнером. Они хотели, чтобы встреча оказалась как можно более краткой, чтобы семейство не успело заинтересоваться. Говорили они в утренней комнате, пока мистер Селлек ждал в кабинете. Шодстера же отправили за дядей Артуром, но попросили не торопиться, чтобы на утренний разговор у них было хотя бы полчаса.

Как и ожидалось, Лидия почти ничего не смогла добавить относительно сего любопытного приключения, однако, она смогла дать некоторые комментарии и поинтересоваться относительно мистера Чилтона.

— Он был крайне удивлён, когда увидел меня в деревне, да и невообразимо взволнован. Казалось, он даже не ожидал, что я соглашусь его поприветствовать. Не кажется ли вам это любопытным? Особенно если учитывать, что этот мужчина не оставлял меня в покое уже целых два месяца?

Было совершенно неудивительно, что Лидия встретила этот разговор с огромной ответственностью. Комментарии её были краткими и хорошо продуманными, а собственные мысли скрытными настолько, насколько это требовалось. Роберту приятно было наблюдать за это — он встревожился, когда узрел первую реакцию Лидии на его приезд, посему задавался вопросом, отошла ли она от той встревоженности.

Он был готов уничтожить того, кто причинил ей тревогу, но она подобное отрицала, потому всю дорогу к усадьбе они громко смеялись и беззаботно болтали. Несколько раз ему казалось, будто бы Лидия смотрела сквозь него… а после ему показалось, что она всматривалась в его глаза. Но нет, она восстановила равновесие на время этого разговора и вела себя так, будто ничего неладного не случилось.

Они не особо-то спешили за повозкой и наслаждались компанией друг друга. Да, хорошие друзья могли позволить себе это даже без малой доли неловкости. Они обсудили дуэль, что, казалось, могло оправдать случайные задержки. Лидия слушала немного иначе, явно переживала и хмурилась, когда следовало, а значит, была внимательна.

И теперь он стоял у камина и наблюдал за тем, как его прекрасная Лидия… О, нет… его очаровательная подруга разговаривала с мистером Уорнером. Движения её были грациозны, каждый жест, сопровождающий слова, казался совершенно уместным… И Роберт старался не замечать, сколь лестным был покрой её платья… Или этот лёгкий румянец на её светлой коже… а когда она смотрела на него, Роберт кивал и улыбался в ответ, хотя и не обращал на разговор никакого внимания, ведь Лидия была бесконечно уверена в своих словах.

— Разве вы не согласны?

— И вправду, — ответил Роберт, даже не задумываясь, а потом резко покачал головой. — Прошу прощения, о чём была речь?

— Мистер Уорнер весьма тщательно исследует наш вопрос, и, вопреки всем сомнениям, я абсолютно уверена в том, что он преуспеет в поисках нашего главного преступника, — она вполне непринуждённо смотрела на него с дивана.

— Главного преступника?

— Да, Леса и Морли вряд ли можно обвинить в должной сообразительности для подобного планирования.