– Я просто что подумал... У меня двое пацанят прибилось в команду. Сверр и Толла, по десять лет каждому. Семьи у них сгинули, когда абордажники границу выжигали, вот и мыкаются по разным углам. Их бы давно взяли к себе другие семьи, но парни упрямые, как медвежата, что в голову вобьют, так топором обратно не вырубишь. Хотят стать воинами, в походы ходить. Я их пока у себя держу, но им еще вырасти чуть-чуть надо... Я попросить хочу, мам. Придержи их у себя три-четыре года. Пусть поживут тут, немного оттают в домашнем тепле. По хозяйству помогать будут, читать-писать сестры их пусть поучат. А как время подойдет, так и видно будет.

Присев на табуретку женщина прижала ладонь ко рту и подавила удивленный возглас. Все же просьба была для нее совершенно неожиданной.

– Я не против, сынок, пусть остаются. Правда, как им самим-то в чужой семье будет? Нет, я их как родных приму, просто, чтобы им куда бежать не наладилось. Сам знаешь, без родных тяжело у чужих-то людей...

– Не волнуйся, парни бегать не будут. А семья им нужна. И мне кажется, что моя семья для них будет куда лучше, чем угол в стойбище где-нибудь в снегах.

Поднявшись, Ягер поцеловал мать в макушку и прошептал:

– Спасибо...
– Затем выглянул во двор, нашел взглядом кого-то из команды и приказал: - Баламутов сюда позови!

Через минуту в комнату ввалились двое пацанят, похожих друг на друга в ладно подогнанных куртках, поясах с притороченными короткими мечами и метательными ножами на узких кожаных лентах перевязи. Полюбовавшись на их настороженные лица, Ягер спросил:

– Кто я для вас?

Переглянувшись парни хором ответили:

– Ты - разящий меч Алрекеры, нашего ярла! Ты - наш капитан!

– Желал ли я вам зла когда-нибудь?

– Нет, Фьйода!

– Тогда я скажу, что вас ждет, а вы сами выберете... Ярл приказал всех молодых матросов с палуб вернуть на землю. Учить вас будут, профессии разные давать. Тем, у кого семьи нет, найдут кого-нибудь из охотников на заставах или в поселках на дальних островах. Завтра мы возвращаемся в Хапран за посольством, я должен вас там оставить... Нечего так на меня зло зыркать, это не мой приказ... Но я предлагаю еще один вариант. Вы перед командой клялись, что хотите стать воинами и сами потом будете драккары водить. Через месяц здесь рядом пограничную заставу будут ставить, там мой хороший знакомый старшим назначен. Отсюда на лыжах меньше получаса бежать. Я за вас слово замолвлю, сможете каждое утро там заниматься. Меч, копье, лук, арбалет. Все, что воину знать полагается. А еще будете у моей матери в помощниках. Станете моими побратимами и защитниками моей семьи. Три года вам сроку, чтобы в силу вошли и основы выучили... Сестры научат вас читать и писать, а то в буквах путаетесь до сих пор. Я буду прилетать, смотреть, какие у вас успехи. А через три года можно будет уже вас в экипаж взять матросами... Что скажете? Нужно время до вечера подумать?

Мальчишки переглянулись, потом один из них поднял правую руку и хрипло произнес:

– Быть твоим побратимом честь для нас, капитан! Мы дождемся, когда ты снова позовешь нас на палубу драккара!

Обняв за плечи бывших сирот, Ягер посмотрел на мать и улыбнулся:

– Вечером тогда обряд проведем, команду призовем в свидетели. А сейчас позовем остальных и будем знакомиться. Теперь это ваш дом, это ваша мама. А я ваш старший брат. Да будет так...

Синий от холода коротышка с ужасом разглядывал белоснежную даль перед собой. За спиной у него возвышались склады, сараи и кое-как расчищенная площадка для посадки кораблей. А впереди, насколько мог зацепиться взгляд, простиралась ничто. Даже не так - Ничто, с огромной, промороженной до зубовного скрежета огромной буквы, которая своим существованием показывала всю тщетность борьбы с окружающей природой.

– Проклятые дикари! Как можно тут вообще существовать?

Проскрипев снегом, рядом появился еще один имперский чиновник, так же закутанный по самую макушку в гору меха. Зло сплюнув, мохнатый “снеговик” поделился услышанными вчера сведениями. То, что до разговора и сам не имел никакого представления об окружающих его землях, он уточнять не стал:

– Зима. Горы очень высокие. Теплые ветра не могут их перевалить с нашей стороны. Поэтому у нас и зима мягче намного и зелени больше. А здесь одни камни и лед. Через месяц начнет теплеть, потом будет слякоть и грязь. А потом неожиданно наступит жара.

– И что, нам тут сидеть полгода?!
– из глотки первого вырвался стон.
– Нам обещали хорошее место, активную торговлю, с которой можно получать положенные откупные и доступных девушек из местных! А тут пустые склады, пьяная охрана и бараки, в которых даже клопы повымерзли!

– Насчет клопов ты ошибаешься, их полно, - грустно ответил знаток географии и потянул приятеля следом за собой: - Пошли в тепло, чего ты тут забыл?

– Караван обещали, еще вчера!

– Не будет каравана. Меньше в старые бумаги смотри, когда ревизию проводишь. Сторожа говорят, что запасы со складов распродали уже, осталось лишь то, за что император гарантии золотом пообещал. Это еще лежит, как раз на один раз хватит.