– Двадцать золотых. Десятка страже особняка, еще десятка в канцелярию короля. И мы получим приглашение на встречу, где можно будет обсудить будущую торговлю с северными островами.

– На которой нас пошлют... Куда же нас пошлют? А, да, в Фарланд. Куда сейчас сгребают любых купцов. “Сыроеды” теперь восстанавливают границу и предпочитают не подпускать никого на летающих кораблях. Поэтому проще договориться с болотниками, они как раз начали выступать посредниками в торговле снизу. Выйдет дешевле и быстрее, чем давать крюк в Фарланд.

– Так я не понял, встречу организовывать или нет?
– удивился секретарь.

– Возьмешь из кассы тридцать золотых. Двадцать на подкуп, как сказал. Десятку на продукты и вино. И присмотри, чтобы деньги не разворовали, а действительно купили что поприличнее. Завтра вечером будешь еще с парой-тройкой помощников изображать из себя очень важных господ. Может, в самом деле какой договор подпишешь. А я постараюсь встретиться с этим головорезом. Если он в самом деле занимается охраной и прочими военными вопросами, то информация об Империи ему явно будет не лишней...

Встречу удалось организовать далеко за полночь. Уже оба посольства “сыроедов” и Туманных провалов успели распробовать все угощения и допить привезенное в подарок вино. Уже хозяева открыли свой бочонок и затянули песни, которые знали по обе стороны границы. А в маленькой комнатке наконец-то встретились два уставших человека, которым было плевать на официоз и красивые слова. Одному нужно было спасти чужие деньги и собственную шкуру, а второму надо было вернуть подопечных домой живыми, не смотря на обиды и затаенную королем злобу.

– Мне сказали, что у вас есть что-то важное для ярла, - произнес Ягер, вперев взгляд покрасневших глаз в чужака.

– Вы знаете, кто подталкивал все эти годы Барба-Собирателя к атаке на соседей?
– спросил Тиду, морщась отхлебывая горький травяной чай. Как ни странно, именно эта вонючая бурда лучше всего прогоняла сонливость поздними вечерами.

– Старик всегда поступал так, как считал нужным. И редко слушал кого-либо, кроме самого себя.

– Вы ошибаетесь. Просто ему подсказывали в нужное время, а через месяц-другой Барб считал, что у него появилась собственная отличная идея.

– Тогда я ткну пальцем на запад, в провалы. Потому что остальным досталось так или иначе. И резать их должны были, как и нас, “сыроедов”.

– Неплохо... А кто стоял за спиной Туманных провалов? Не знаете?..

Выложив перед собой пухлый пакет, Рюз Тиду тихо заговорил, разглядывая собеседника. Пусть тот и не подал виду, но шпион заметил, что молодой капитан заинтересован. Не умеет он еще следить как следует за лицом и тайными сигналами тела. Ему еще надо долго учиться, хотя в будущем будет очень серьезный противник...

– Если перевалить горы, который роняют ваши летающие корабли, вы попадете в Империю. Огромное государство. Примерно то, о чем мечтал покойный Барб. И где живут люди, которые очень обеспокоены успехами на местных островах.

– Мы не воюем с Империей. Мы между собой пока договориться не можем.

– Согласен. А теперь посмотрите на сто лет вперед. Сто лет. Что вы там увидите?

Усмехнувшись Ягер придвинул к себе тарелку с дымящимся рагу и взял ложку:

– Я вижу там все то же: грызню за чужое золото... Рассказывайте, у вас отлично получается. А я пока поужинаю, с обеда не присел.

– Похоже, мне повезло чуть больше. Я успел перекусить, когда мы заглянули к вам в гости... Так вот. Через сто лет на островах будет вторая империя. Может быть даже раньше. Одно государство. Один король. Одна власть. И одна армия, которая может погрузиться на летающие корабли и через месяц добраться до любой окраины, чтобы с небес обрушить всю свою мощь на непокорных.

– Возможно, - не стал спорить “сыроед”.

– Так и будет. А теперь подумайте, что вы должны делать, когда у вас есть пехота, конница, лучники. И совсем нет проклятых богами кораблей, которые способны перемахнуть через самые высокие стены и смешать с щебнем любую крепость за день... Тогда вы поймете, почему Империя боится вас до ужаса. Ведь для нее это всего лишь вопрос собственного выживания.

– Корабли не могут перебраться через горы. Что-то там с рудами, которые притягивают камни, добытые из летающих островов.

– Пока. Пока не могут. Но насколько мне известно, еще два года тому назад никто не мог одним выстрелом уничтожить галеон. А сейчас вы лично способны спалить в небесах любую вражескую эскадру... Не удивлюсь, что через пять или десять лет найдется умник, который нащупает тропку через заснеженные перевалы. Может, какую расселину найдет или еще чего... И тогда Империя падет.