– И зачем ты это сделал?

– Я не насильник, Мод. Если захочу женщину, найду более опытную и доступную. А птаха эта... она слишком невинна для меня, и тебе ли этого не знать.

– Но ты хочешь ее, я прав?

– Не настолько, чтобы к чему-то принуждать силой, - скривился Ландер.

– А кто говорит о силе? Примени свое обаяние...

– Мод! Нет! И еще раз нет!
– перебил его хозяин замка, вновь злясь.
– Не делай больше попыток свести меня с ней. Не хочу я этого, понимаешь?

– Не хочешь или жалеешь ее?

– Не хочу, - твердо ответил Ландер.
– Сделай милость, определи ее на такой участок работы, чтоб я как можно реже видел ее вообще. Твоя вина, что она оказалась в замке. Это ты проявил слабость и пожалел сиротку. Я же умываю руки. Она мне не нужна ни в качестве служанки, ни в каком другом. Надеюсь, я ясно выражаюсь, и ты меня понял правильно.

Вот сейчас спорить с ним точно было опасно, Модир читал это по глазам Ландера. Только и от своего плана отказываться не собирался. Разве что, возникло промедление, и события будут развиваться не так стремительно. Но то, что малышка эта заинтересовала господина, он не сомневался. Именно по этой причине, тот и хотел держаться от нее подальше. Ну а Модир собирался разрушить его планы.

– Как скажешь, Ландер. Только потом не упрекай меня в излишней жестокости по отношению к слугам, - с деланным равнодушием отозвался Модир.

– Мод, я не прошу уморить ее работой, - вновь скривился Ландер и в глазах его промелькнула досада.
– Не надо нагружать эту птаху работой, просто пусть она трудится подальше от меня.

Ночь прошла без сна. Модир измучался ворочаться в кровати и встал, когда еще рассвет даже не планировал заниматься. Он отправился в лабораторию, но и там не мог ни на чем сосредоточиться.

Все чаще он поглядывал на энергетическую капсулу, припоминая, когда прибегал к ее услугам в последний раз. Кажется, прошло уже достаточно времени, и разрушительного эффекта не должно произойти. Туман вечности поглощал все то темное, что скапливалось в душе, очищал ее, но он же и оставлял частичку себя, которая в малой концентрации не была опасной, а в большой могла погубить душу. И выветривался он окончательно неохотно, долго. Но сегодня Модира даже это не остановило. Так было муторно на душе, что хотелось на стены лезть, а еще лучше все вокруг крушить, ломать. И он даже сам не очень отчетливо понимал природу этой злости. Одно знал точно, что каким-то образом во всем этом замешана маленькая лоточница, чей образ с недавних пор преследовал его, превратился в навязчивый.

***

Бовил как умел поведал Жиль, как найти лабораторию Модира. Путь вел в подвал, которого с недавних пор Жиль опасалась. Пока петляла по темным и сырым коридорам с низким потолком и скудным светом, она все пыталась представить, за какой из многочисленных дверей томится бедняга Понк. Но как ни прислушивалась, не улавливала ни звука. И что находится за всеми остальными дверями, тоже становилось любопытно.

Нужную дверь она узнала по цвету, как и указал Бовил. Та выделялась белым пятном во всей этой мрачности, и за ней тоже не было слышно ни звука.

Жиль постучала, но ответом ей послужила все та же тишина. Тогда она отважилась толкнуть дверь, радуясь, что та оказалась не запертой. Если бы управляющего не оказалось и в лаборатории, то где его еще можно искать, не знал ни Бовил, ни уж тем более Жиль.

В просторном подвальном помещении Жиль встретил идеальный порядок. Огромное количество колбочек, пузырьков, пробирок были расставлены в шкафчиках. Поверхности столов блестели чистотой. Полы тоже были натерты до блеска, и пахло чем-то сладковатым. Но кругом не было ни души. И Жиль уже собралась покинуть помещение, когда из большого овального предмета, предназначение которого осталось для нее тайной, с приглушенным шипением повалил черный дым. Он словно раскололся надвое, и щель между нижней и верхней половиной постепенно увеличивалась.

Отчего-то стало так страшно, по мере того, как дым наполнял комнату, что вместо того чтобы бежать, Жиль приросла к полу.

Верхняя половина плавно вплывала, отделяясь от нижней, а запах сладкого становился нестерпимым, удушающим. Когда из странного предмета свесились человеческие ноги, а потом сквозь дым Жиль разглядела и тело управляющего, вздох облегчения вырвался из ее груди, а губы сами прошептали:

– Господин Модир.

Она сказала это так тихо, что сама едва расслышала, но он резко повернулся в ее сторону, и глаза его показались Жиль пугающе пустыми. Однажды она уже видела их такими. Но очень короткое время, и не до такой степени страшными.

Он смотрел прямо на нее. Оказавшись на ногах, управляющий направился к Жиль, и она невольно попятилась. Дверь была совсем рядом, но воспользоваться ею Жиль не успела. Управляющий оказался проворнее, и едва она дернулась в сторону приоткрытой двери, как метнулся к ней быстрее змеи, что кидается на жертву.

Холодные пальцы сомкнулись на шее девушки и принялись сдавливать ту все сильнее. И эти глаза... они все приближались, пока Жиль не погрузилась в ледяную серость с головой, чувствуя, как с остатками воздуха ее покидает и жизнь. Все, что могла, - это вцепиться в руки управляющего в тщетной попытке оторвать те от себя. Из горла вырывались хрипы, а картинка вокруг смазывалась все сильнее, разбавляемая жидкими кристаллами льда.