– Завтра выходной. Буду ждать тебя во дворе замка после завтрака, не забыла?

– Я помню, - выдохнула она ему в лицо, что находилось уже так близко.

– А сейчас обещанный поцелуй, который я намереваюсь сорвать с твоих губ, птаха, чтобы хранить его вкус до завтра.

Губы его накрыли ее, не успела она даже как-то отреагировать. Сегодня они были такими теплыми и мягкими. Ландер целовал ее трепетно, будто бы правда проверял на вкус, исследовал. И в который раз она растворялась в его поцелуе, понимая, что не хочет чтобы тот заканчивался.

Время приближалось к обеденному, когда Жиль вернулась с прогулки, но посетить кухню она не рискнула. Забыла поинтересоваться у Ландера, предупредил ли он управляющего об изменениях в графике ее работы, и в лабораторию шла, ожидая самого худшего.

Но вопреки ожиданиям господин Модир находился даже не в благодушном, а в приподнятом настроении. И первое, о чем он спросил Жиль, стало:

– Ты сегодня обедала?

На что она вежливо ответила, что не голодна и поблагодарила управляющего за заботу. Труднее всего было не выказывать удивления его настроению.

– Ну нет, так дело не пойдет. Голодный работник - плохой работник, - рассмеялся он.
– Приглашаю тебя на обед. Я как раз собирался отведать деликатесов Гуры.

Жиль ничего не оставалось, как последовать за ним на кухню. Не спорить же, чем лишний раз может разозлить управляющего.

– Накрой на двоих, Гура, - распорядился Модир даже раньше, чем Жиль переступила порог кухни.

А уж как вытянулось лицо кухарки, когда поняла, кто составит компанию управляющему за обедом. Та разве что не испепелила Жиль взглядом, но губы поджала так, что те побелели. И объяснить ничего Гуре сейчас она не могла. Да и не считала себя в чем-то провинившейся перед той, хоть и сама не понимала управляющего.

Модир же вел себя поистине предупредительно. Он даже выдвинул для Жиль стул с высокой спинкой, и сам не сел, пока она не заняла место за столом напротив него.

Гура действовала быстро и на Жиль больше не смотрела, как бедняжка не пыталась поймать взгляд кухарки. От этого настроение все больше портилось, и кусок в горло не лез, хоть Модир и нахваливал ароматное рагу, уплетая то с большим аппетитом.

– Чего же ты не ешь?
– обратился он к ней.
– И как прошло свидание с господином Ландером?
– в этот момент кружки звякнули на подносе, что несла к столу Гура. От неожиданности кухарка даже остановилась, но очень быстро взяла себя в руки.

Жиль на торопилась с ответом, дождалась, когда Гура покинет кухню. А потом с укоризной посмотрела на управляющего. Даже страх перед этим мужчиной был вытеснен возмущением.

– Зачем вы так? Ни к чему было спрашивать меня об этом при Гуре.

– Считаешь, что в праве учить меня хорошим манерам?
– беззлобно усмехнулся Модир.
– Ну-ну, сама ты очень быстро привыкаешь к новому статусу. Так к чему же это ложное стеснение?

Жиль вспыхнула и в первый момент не нашлась, что ответить. Но почти сразу же проговорила:

– Не по моей прихоти изменился график моей работы в лаборатории. Так захотел господин, - закончила совсем тихо, уткнувшись взглядом в тарелку. Только сейчас она сообразила, какую щепетильную тему обсуждает с совершенно посторонним человеком.

– А ты, значит, этого совсем не хочешь? Ландер тебе неприятен?
– управляющий рассматривал ее с недобрым прищуром.

– Я так не говорила.

– Так скажи. Ответь на мой вопрос, - даже не попросил, а потребовал Модир.

Жиль не понимала, что именно он хочет от нее услышать, и к чему вообще этот разговор, что завел он при кухарке. Молчание затягивалось, и тогда снова заговорил Модир.

– Хочешь ты или нет, лоточница, но твой статус в этом замке изменился уже. Да, ты пока не дала согласия на брак с Ландером, но это лишь дело времени. Господин с тобой слишком мягок, и неделя отсрочки - чистая формальность и попытка угодить твоей блажи. Сама посуди, кто же отказывается от таких предложений? Уж точно не такие как ты.

– Чем же я хуже других?
– выпрямила Жиль спину и посмотрела прямо в его прозрачные и лишенные тепла глаза.
– Если я бедна, и у меня нет своего крова, то меня можно принудить к чему угодно?

Она понимала, что управляющий специально ее провоцирует, только вот мотивы его по-прежнему оставались неясны. А еще Жиль поняла, что отчего-то этот мужчина люто ненавидит ее. И этого она тоже не понимала - чем именно заслужила такое отношение.

– Ладно, хватит об этом, - скривился Модир.
– Завтра после обеда мы отправимся с тобой к портнихе. И это не обсуждается. Сменить и пополнить твой гардероб распорядился твой будущий супруг. Так же, он выделяет тебе в своем крыле несколько дополнительных комнат. Еще еженедельно я буду выдавать тебе довольно кругленькую сумму на личные расходы. Так что, теперь ты можешь считать себя состоятельной девушкой, - гаденько ухмыльнулся он.
– Но!
– резко посерьезнел и поднял указательный палец.
– Даже твое новое положение в замке не освобождает тебя от работы в лаборатории. Пока ты не сочетаешься законным браком с Ландером, будешь мыть мои пробирки!