Едва услышав имя, Нордан был готов схватиться за голову и бежать, куда глаза глядят, но статус не позволял, и приходилось отвечать.

– Не может быть, - воскликнул Нордан, пытаясь изобразить на лице радость от встречи.
– И далеко же вас занесло, графиня. Я думал, что здесь будут лишь близ живущие гости.

– Вы ошибаетесь, ваше высочество. Своим присутствием почтят гости со всех шести королевств. И я также не могла пропустить такое невероятное событие. Вы не ответили на моё последнее письмо, и меня это несказанно огорчило. Но теперь я понимаю, что, будучи в статусе жениха, вы просто не могли продолжить наше общение, - томным голосом прошептала графиня. Замолчав, она обиженно надула губки, ожидая ответа.

С трудом удерживая вежливую улыбку на лице, принц кивнул.

– Увы, леди, но при всём желании я не мог вам ответить. И, поверьте, я грустил вместе с вами.

Польщённо улыбнувшись, девушка опустила глаза.

– Но, я надеюсь, нашей дружбе это не помешает, загадочно подмигнула она.
– И я могу рассчитывать, что вы меня пригласите на танец?

– Всенепременно, - сквозь зубы произнёс принц, выискивая глазами советника. И он её нашёл.

Ри’Айдан стояла чуть в стороне, отстранённо следя за щебечущими гостями. Поймав умоляющий взгляд Нордана, она стала пробираться к нему.

– Как несправедливы бывают Небеса, - одухотворённо причитала графиня из Лесной страны.
– Всё ведь могло сложиться совсем иначе, но я понимаю. Долг принца. Долг короля, - девушка удручённо вздохнула.
– Но я была бы рада приглашению в ваш замок, принцессе нужны фрейлины, а вам - друзья, - девушка снова заговорщически на него посмотрела, отчего Нордан готов был взвыть.

К счастью, к ним уже подошла Ри’Айдан.

– Советник, вы великолепно выглядите, - улыбнулся ей принц, и, заметив, как передёрнуло графиню, не получившей на свою долю таких комплиментов, растянул губы ещё сильнее, невежливо показав зубы.

– Благодарю, ваше высочество. Его величество король Эрнейд просил с вами поговорить, мы можем отойти?

Но не успел Нордан ответить, как влезла графиня.

– Вообще-то, леди Орил, мы ещё не закончили. Невежливо врываться в разговор. Так ведь, ваше высочество?

– Увы, графиня, но что касается вашего предложения-просьбы, я ничего не смогу поделать. Должность фрейлины в Заозёрном крае, как и в Речном королевстве, подразумевает невинность девицы.

Пунцовая от возмущения графиня не успела ответить на оскорбительную реплику, принц Нордан затерялся в толпе. Увлекая за собой Ри’Айдан, он проскользнул мимо группы молодых людей на балкон.

Нордан оперся на каменные перила, украшенные цветочными узорами, полной грудью вдохнув вечерний воздух, пахнущий опавшей листвой и дождём. На улице было прохладно, и потому народу на балкон вышло немного. А благодаря его размерам, по длине как у Весеннего зала, можно было разговаривать, не боясь быть подслушанным.

Ри’Айдан продолжала посмеиваться.

– Не выношу эту особу, - сообщила она.

– Вы с ней знакомы, советник?
– сочувственно спросил Нордан.

– По службе случалось бывать в их краях. И не знаю, чем я это заслужила, но попала я туда как раз в сезон весенних балов. Мне необходима была встреча с одним герцогом, и графиня Самбургская на меня за него обозлилась. Она на что-то рассчитывала, наверно, а я помешала грандиозным планам. Или «зарождающимся чувствам», как выразилась эта леди.

– Вы спасли герцога, - заверил её Нордан.
– Я с ней лично встречался, когда она ещё ребёнком была, потому и не узнал. Но общаться приходилось. Матушка, с её упёртым желанием меня женить, настояла. И не знаю, как графиня могла уловить в тех письмах мой к ней интерес. Всё было излишне официально.

– Сами писали?
– уточнила Ри’Айдан, и принц засмеялся.

– Нет, Уил. Но клянусь вам, я проявлял вежливый интерес к своей переписке: я её иногда читал. Девушка весьма настойчива.

– Вероятно, уже примеряла статус королевы, - улыбнулась советник.
– Но, увы, принц, весь вечер вы здесь прятаться не сможете, в отличие от меня. Ваше присутствие на балу обязательно.

– Издевательство какое-то, - уронил принц голову на сложенные руки.
– Ри’Айдан, ну хоть вы скрасьте мне этот вечер. Одному мне не выдержать.

Девушка рассмеялась, отчего принц поднял голову и посмотрел на неё. Это был тот смех - звенящий и чистый, проникающий в душу, захватывающий её и больше не отпускающий. Совсем не то, что он привык от советника слышать.