Подошедшие не понравились Нордану с первого взгляда. И сморщенные в презрительном взгляде лица, и манера держаться, и пренебрежительное приветствие, брошенное принцу как старому знакомому.

– Вы всё же здесь принц, - рассматривая Нордана, произнёс герцог и усмехнулся.

– Если вы не в курсе, эм, не знаю вашего титула, лорд, но это бал в честь моей грядущей свадьбы. Вам бы не мешало прочесть приглашение перед приходом, - ответил Нордан.

– Не вижу смысла утруждать себя, - скривил губы герцог.
– А, что касается свадьбы, я был уверен, что вы откажетесь.

– И с чего бы вам анализировать мои решения?

Герцог удивлённо посмотрел на начинающего раздражаться принца.

– Полно, принц, это просто беседа. Простите за мою бестактность, - сказал он тоном, вызывающим разве что желание треснуть его рукояткой револьвера по темечку, а не прощать.
– Герцог Арий Аспийский, к вашим услугам. Моя невеста, - головой указал на стоящую позади девушку.

– Графиня Аманда Барийская, принц, - сделала книксен девушка.
– Рады видеть вас в нашем любимом Речном королевстве.

– Мои поздравления, герцог, - равнодушно поздравил Нордан.

– Вас тоже можно поздравить, ваше высочество.

– Боюсь, что ещё рано. Выбор не сделан.

– Тогда вам можно пожелать удачи. Уверен, вы сделаете правильный выбор. Тем более что он очевиден.

Поборов воспрянувшее любопытство, принц проигнорировал последнее высказывание герцога и лишь важно кивнул. Посматривая по сторонам, Нордан надеялся так же успешно сбежать и от этой парочки, но на этот раз Небеса не были к нему благосклонны. Обе особы ему совершенно не понравились, а вот они, наоборот, явно желали продолжить общение. Будущая герцогиня не стирала с лица дежурную дружелюбную улыбку, а герцог беседовал с Норданом, словно давний друг.

Плавно перетекая из одной темы в другую, разговор и не планировал заканчиваться. Стойко выслушивая занудные речи, Нордан начал молится. Молитв он, конечно, не знал и в храмах появлялся только на официальных церемониях, но иного выхода Нордан не видел. Герцог же, чувствуя настрой собеседника, старался не делать ни малейших перерывов в разговоре, не давая шанса Нордану избавиться от него.

– Согласитесь, торговать Лесному со степняками идея отвратительная. Зная их взаимную нелюбовь, если вы понимаете, о чём я, - серьёзно вещал герцог.

– Не имею ни малейшего понятия, - заявил Нордан.

– Ну как же!
– встряла будущая герцогиня, неотрывно смотря принцу в глаза.
– Как же вы не знаете! Отвратительное событие, разгром репутации в пух и прах. Все шесть королевств гудят с позапрошлого года! Четвёртая принцесса Лесного королевства сбежала от хана после обручения, а тот объявил...

– Леди, я уверен, что эти сведения были сообщены вам уважаемым источником, но, увы, я не могу быть уверен в нём. Официального объявления не было, и потому любые высказывания в этом духе - домыслы и сплетни, и, будьте любезны, избавьте меня от них.

Графиня Барийская виновато улыбнулась, некрасиво скривив губы.

– Вы правы принц, не стоит до этого опускаться, - согласился герцог.
– Другое дело - факты. Вот, что важно. Знаете о смерти сэра Николоса Вин’Дейла? Думаю, это отрицать смысла нет.

– Ужасная несправедливость, - кивнул Нордан.

– Ну, это как посмотреть. Несправедливость или холодный расчёт. Предположения разные, но вы отказываетесь верить слухам. И правильно, принц. Только глупец мог придумать, что ваши службы организовали убийство.

Нордан уставился на герцога, полный праведного гнева.

– Что вы сказали?

– Не важно, принц. Это всё глупости. Всем же предельно ясно, что это Тень. Проблема только, что Тень далеко, и действует она, подставляя всех нас.

– Вот как, значит, вы осведомлены об этом?

– Информация доходит разная. И я не последний человек в королевстве, так что знаю немного.

Нордан подозрительно на него покосился. Герцог ему не нравился, это уже точно. Но то, что государственная тайна становится известна в широких кругах, не есть хорошо.

– Извините, герцог, но я должен идти. Много желающих жаждут также со мной пообщаться, - произнёс Нордан и ретировался.