Нордан подумал, что король полон странностей, и спросил:

– Когда же я смогу увидеть их воочию?

– На балу, конечно, - заявил король.
– Ох, что за бал готовится, такого в нашем королевстве ещё не было. Маскарад!
– сказал он, едва не прихлопывая в ладоши.

Король ещё продолжал что-то говорить, а принц мысленно застонал. «Только не это», - обречённо подумал он. Бывал Нордан на таких балах и ничего хорошего в них не нашёл. Более того, они даже хуже обычных. Аристократия в принципе не отличается искренностью, а в масках высшее общество становится и вовсе безбашенным, полагаясь на надёжное прикрытие костюмом.

И принцессы, понятное дело, тоже будут в масках - снова Нордан не увидит лица. Позже, когда принц поделился известием с Уилфредом, тот уверенно заявил, что принцессы страшные и жить Нордану до конца дней, мечтая ослепнуть. За это слуга получил в свой адрес пару нелицеприятных высказываний вдогонку с угрозой и его женить, да невесту найти, как он сам описал.

Сам же принц мнения Уила не разделял, так как, пообщавшись с королём, понял, что его идеи не обязательно должны быть обоснованы. Больше всего его интересовала таинственная леди Орил, простите, советник Орил. Не женская это должность, да и сама она странная.

Принц, слушая короля лишь в пол-уха, рассматривал отвернувшуюся к окну Ри’Айдан. И с каждой секундой в его голове формировалось все больше вопросов. И принц размышлял, где ему искать ответы.

– Так вы согласны, принц?
– подытожил король.

– Всенепременно, - подтвердил принц, надеясь, что не подписался на что-нибудь неприятное.

Ему всё меньше хотелось жениться и всё больше - покинуть замок. Но Ри’Айдан и её таинственность обещали хоть и ненадолго, но разбавить скуку.

– Тогда, Ри’Айдан, проводи принца Нордана в отведённые ему покои и помоги ему освоиться, - приказал король.

Советник учтиво поклонилась и, не оборачиваясь к принцу, направилась к выходу.

– И да, - окликнул её король, когда Орил уже пропустила принца вперёд и собиралась закрывать за собой двери, - постарайся быть повежливей, - добродушно попросил король.

Глава 2

Она быстро шла по коридору, и ритмичный стук её каблуков эхом отражался от каменных стен замка. Не оборачиваясь и ничего не говоря, Ри’Айдан вела принца через замок к его покоям. Нордан подумал, что спешка может объясниться желанием девушки поскорее от него избавиться. И хотя её фигуру практически полностью скрывала коричневая мантия, время от времени становились видны сжатые в кулаки руки с побелевшими костяшками пальцев, подтверждавшими мысль.

Ткань развевалась за её спиной, волнами ударяясь о тело девушки и снова взлетая в воздух. Принц, идущий чуть позади, отметил изредка проступавшие изгибы фигуры девушки, которая оказалась ладно сложенной.

Спустя два коридора Нордану надоело наблюдать спину советника, и, ускорившись, он её догнал. Сделав несколько шагов вровень с Ри’Айдан, он понял, что этим внимания не привлёк.

Девушка шла, не сбавляя скорости и не поворачиваясь к принцу. Он усмехнулся, с удовольствием отметив её манеру высокомерно держать себя, несмотря на близость особы королевской крови. Обычно вокруг него всенепременно разрасталось представление, в котором каждый актёр стремился и себя подать, и принцу угодить. Здесь же картина была иной. К присутствию Нордана относились совершенно равнодушно. Как будто его и не было рядом, а советник шла по своим делам. «Это даже немного обидно», - удивился принц.

– Советник Орил, - обратился он.
– Вы не могли бы идти помедленнее, я не успеваю запоминать дорогу, - слукавил принц, не желавший слишком скоро расставаться с Ри’Айдан.

Девушка его не услышала или сделала вид, никак не отреагировав. Тогда Нордан, почувствовав себя оскорблённым, схватил её за руку, отчего советник замерла. Медленно развернувшись к смотревшему на неё с высоты своего роста принцу, она попыталась освободить руку, но Нордан держал крепко.

– Я буду вам очень признателен, если вы прекратите игнорировать мои обращения, леди Орил, - произнёс Нордан холодно.

– Советник!
– почти прошипела девушка.
– Буду признательна, если вы всё же отпустите мою руку, - в тон ему произнесла Ри’Айдан.

Нордан, немного смутившись от откровенной злобы, которой были пропитаны слова, убрал пальцы с её запястья.

– Как будет угодно его высочеству.
– Ри’Айдан сделала реверанс, который должен был восприниматься как знак уважения, но почему-то наталкивал на совершенно другие чувства.

Принц, сложив руки на груди, наблюдал за этим действием с откровенным неодобрением.

– Его высочеству угодно идти помедленнее, и было бы высшей честью, если бы моя провожатая была готова поддержать светскую беседу, - произнёс он.

Несколько секунд советник не двигалась, а затем, снова поклонившись, развернулась и пошла, но теперь уже медленнее.

– О чём изволит беседовать его высочество?
– ставшим уже привычным равнодушным тоном спросила она.