– Так вы меня не развяжете?
– упавшим голосом спросил Рокки.

Старший подошёл к нему и склонился над ремнём, быстро освободив щенка.

– Спасибо, - сказал тот и попробовал встать на лапы, но те подкосились и Рокки плюхнулся мордочкой в грязь.

– Не спеши, - назидательно сказал старший.
– Ты в «Электру» угодил, просто чудом выжил. Я уж и связывал тебя просто из меры предосторожности.

– Мне идти надо… Мои друзья в Припяти…

– Ты сейчас на Кордоне, отсюда до Припяти топать и топать по всей Зоне, да только не доберёшься. И Выброс скоро, и дорога опасная, да и ты, похоже, не понимаешь, что тут произошло. Пока лапы отходят, слушай меня, я тут тебе проведу вводный инструктаж. Двенадцатого апреля две тысячи шестого года, примерно в половину третьего, на территории Чернобыльской атомной электростанции произошёл взрыв неизвестной природы. Этот взрыв стал причиной появления так называемой «Зоны», места, внутри которого появляются разнообразные аномальные явления, они же просто аномалии. Причины «второго взрыва» на бывшей ЧАЭС до сих пор неизвестны, и, желая расследовать эту ситуацию, правительство Украины послало в Зону войска. Однако военная операция заканчиваются провалом, почти все солдатики погибли. В итоге, территория Зоны была ограждена, на главных точках подхода были построены блокпосты. Таким образом Зона стала крайне охраняемым объектом. А потом, спустя некоторое время, с территории Зоны начала приходить информация о мутировавших животных, а также о продуктах аномалий — так называемых «артефактах», предметах, которые приобрели уникальные свойства. Желая заработать, смельчаки начали проникать на территорию Зоны, с целью добычи артефактов. Таких людей прозвали «сталкерами». Со временем сталкерство приняло всё больший размах. Сейчас в Зоне есть целые группировки сталкеров - «Свобода», «Долг», многие другие, а ещё есть бандиты, наёмники, свободные сталкеры…

Даже если бы Рокки не катался с Райдером по Чернобыльской Зоне Отчуждения, вся эта информация просто не могла уложиться у него в голове.

– Но это невозможно! Ни о чём таком нам не говорили!

– Мы тоже никогда не слышали о существовании говорящих собак, - хмыкнул Штык.
– Во всяком случае, прецедентов ещё не было.

– И до тебя никто не выживал, притронувшись к «Смертнику».

– А-а-а!
– вдруг закричал щенок, схватившись лапками за голову.
– А где моя бейсболка?

– Похоже, осталась там же, где мы тебя подобрали, - заметил Штык.
– Хе, до сих пор не могу поверить — говорящая собака… В одежде, да ещё и шапке!

Щенок посмотрел на сталкера обиженным взглядом. Он ему очень и очень не нравился.

– «Собака-собака». Вообще-то у меня имя есть. Меня Рокки зовут!

– Ладно-ладно, Рокки. А зачем тебе эта хрень на спине? Рюкзак какой-то… В школу собрался?

Старший наклонился к Штыку и что-то сказал ему на ухо. Рокки, впрочем, его слова были неинтересны — слишком уж раздражительно действовали на него тон и насмешки от молодого сталкера.

– Это — моё снаряжение, у каждого члена «Paw Patrol» есть такой!
– огрызнулся Рокки. Вообще-то он всегда старался говорить спокойно, но этот парень его уже начал раздражать, а тут ещё и непонятное слово «хрень», пахнущее оскорблением.
– Вот, смотрите! Гав! Отвёртка!

Рюкзак нехорошо заскрежетал, но всё же выдвинул инструмент.

– Гав! Лапа!

– Классные штучки!
– присвистнул Штык, когда манипулятор выдвинулся из гнезда, а Рокки, проверяя его работоспособность, щёлкнул механическими пальцами.
– Видел, Георг, чем он снабжён? По ходу, он и вправду какая-то военная разработка!

– Никакая я не разработка!
– фыркнул Рокки. Он расставил лапы и осторожно приподнялся.
– Меня Райдер нашёл и взял в «Патруль»!

– А у вас все мальчики берут щенят в разные патрули и учат их?

– Ага, все до единого!
– вконец обиделся Рокки.
– Ну всё, мне пора. Спасибо, что вытащили меня из «Электры», чем бы она не была!

С этими словами Рокки кинулся было к выходу, но крик «Стой, дурак!» заставил его замереть на месте.

– Похоже, ты из тех, кто имеет глаза и не имеет ушей, - строго сказал Георг, хотя в его голосе слышалось так же и сочувствие.
– Погоди, я тебе сначала кое-что покажу…

Они вышли на разбитую асфальтовую дорогу и прошли по ней к полю жухлой травы, по которой носились странные существа, похожие на гигантских кабанов. Рокки не сумел их хорошенько рассмотреть — Георг вытащил из кармана гайку с бинтом, вздохнул, размахнулся и кинул её вперёд. Рокки даже тявкнул от изумления, когда гайку каким-то образом подбросило вверх, покрутило и… Разорвало на части. Кусочек бинта медленно спланировал к щенку под лапы.

– Эта приятная штука называется «Карусель». Опасная, но не слишком мощная ловушка-аномалия, к тому же старая, а потому видимая и невооружённым глазом - как ни в чём не бывало сказал человек.
– Есть и менее опасные, вроде «Трамплина», и куда более неприятные. А ещё есть мутировавшие животные, - он указал рукой на кабанов, бегавших вдали.
– И люди с пистолетами, с ружьями и автоматами. Всё ещё горишь желанием бежать в Припять?

– К-к-куда я поп-пал?
– выдавил из себя Рокки.

– Это Зона, сынок, - невесело улыбнулся Георг.
– Давай-ка я тебе ещё кое-что расскажу, а потом ты решишь, идти тебе, или заткнуться и слушать старших по званию и эволюции. Не против такого расклада?

Рокки только и оставалось, что кивнуть. Ещё оглядываясь на кабанов, он зашагал к остановке и следующие полчаса его голова наполнялась сведениями о Зоне. Нужно отдать должное, Георг не старался нагружать щенка чем-то особенным — рассказал вкратце о самых часто встречающихся аномалиях, как их находить и обходить. Затем пояснил, что такое артефакты, и что большую их часть лучше не подбирать даже манипулятором. Потом рассказал о убийцах-бандитах, о злобных слепых псах, плоти, псевдособаках, кровососах и контролёрах. Пока они разговаривали, Штык с хмурым выражением на лице либо разглядывал яркую униформу щенка, либо выходил с обрезом двухствольного охотничьего ружья. Через полчаса Рокки едва сдерживался, чтобы не завыть — столько всего нового и совершенно неожиданного он узнал. Правда, нужно отдать ему должное, подкатывающую со всех сил истерику он всё же поборол.

– Я хочу домой… - только и проговорил щенок, ткнувшись мордочкой между лап.

– К сожалению, я пока не знаю, чем тебе помочь, - проговорил Георг.
– Мы вообще-то идём в Бар, через Свалку. Ботинки у тебя есть, можешь пойти с нами, авось рентген не нахватаешь. Не думаю, что тебе стоит сейчас оставаться одному, иначе или сдохнешь, или свихнёшься.

Он выразительно покрутил пальцем у виска.

– Эй, Георг, а можно тебя на минутку?
– спросил вдруг Штык. Мужчина кивнул, потрепал Рокки по макушке и вышел. По лицу Штыка он безошибочно определил, что разговор сейчас будет тяжёлый, сложный и с толикой истерии. Молодой сталкер его не разочаровал: