– А как такие… Существа могли появиться?
– пролепетал Рокки.

– Да хрен его знает, - по-честному ответил Георг.
– Может, эксперименты какие, может, радиация…

– Я о таком никогда не слышал!

– Так и мы не слышали о говорящих щенках, - раздражённо бросил Штык.
– Кажется, я уже говорил тебе об этом?

– Нет-нет, я не в этом смысле!
– поспешно поправился Рокки.
– Я никогда не слышал о том, чтобы радиация могла вот так воздействовать на организм! Я же эколог нашей команды, я знаю…

Георг странно хмыкнул, с каким-то презрением что ли…

– Час назад ты ничего не знал о Зоне. Десять минут назад ты познакомился с мутантами Зоны. А что узнаешь через пять минут? Учиться никогда не поздно, Щеня.

Рокки ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

– Пошли дальше, - приказал после недолгого раздумья Георг.
– По дороге, Щеня, только по дороге. И поаккуратнее, слепые псы — не самые страшные и опасные мутанты Зоны.

В последнем Рокки смог убедиться ещё до того, как его ботинки коснулись асфальта. Щенок вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд и со страхом огляделся. Страх перешёл в ужас, когда он увидел выползшее из кустов создание: плотное, бесформенное тело, лишённой шерсти, уродливая до невозможности морда с огромным выпученным глазом и четыре ноги-лапы, напоминавшие больше конечности какого-то насекомого. Испуганно вскрикнув, Рокки попятился. Существо издало не менее напуганный крик и принялось пробираться через кусты с таким треском, что звук разлетался по всей Зоне.

– Что, плоти испугался?
– усмехнулся Георг.
– Я же тебе рассказывал о этих мутирующих свиньях!

– Свинья?
– Рокки припомнил поросят, видимых им за свою жизнь, и содрогнулся. Что могло случиться с милой розовой свинкой, если она стала такой… Таким монстром?

– Это… Это что-то невероятное!

– Привыкай. Невероятного тут хватает.

Они спустились на дорогу, но пошли не по асфальту, а рядом с ним. Рокки уже объяснили, почему обочиной идти безопаснее — пристрелить труднее. То, что люди стреляют друг в друга Рокки конечно же знал, и не только благодаря газетам. Чейз показывал ему различные журналы с оружием полицейских, а на его основе щенок мог представить себе и другие разновидности пистолетов, ружей, автоматов… И почему-то ему стало страшно от всего представленного. Он покосился на Георга — тот снова повесил автомат за спину и шёл совершенно спокойно. А может быть, не всё так плохо? Этих людей оружие ничуть не пугает… Вон как Штык бил по мутантам! «Расскажу ребятам — не поверят» - подумал щенок.
– «А Скай и вовсе в обморок упадёт… Надо будет самые страшные подробности при ней не рассказывать».

Внезапно он остановился. Что-то словно расчёской провело по его телу от затылка и хвоста, поднимая шесть, неприятно копошась под одеждой. Щенок поёжился и огляделся — его глаза уловили вдруг странную рябь в воздухе, метрах в десяти впереди. Насторожившись, Рокки захотел было сделать шаг в сторону аномалии, но что-то внутри него словно бы сказало: «не вздумай!».

– Что встал, Щеня…

Штык, явно собиравшийся отпустить какую-нибудь шуточку, остановился и сам. Затем закатал рукав куртки и посмотрел на странный прибор на запястье.

– Что там?
– спросил Георг.

– Кажется, это какая-то аномалия, - ответил щенок.

– Это «Карусель», причём достаточно молодая, - добавил Штык.
– Щеня её заметил раньше, чем мой ПДА.

– Оно и понятно… Вон как слепые псы аномалии обходят!

Рокки пропустил последнюю фразу миом ушей. Осторожно обойдя аномалию по широкой дуге, он тем не менее старался повнимательней разглядеть её. Ничего особого — просто как дымка над землёй в жаркий день… Но почему-то эта призрачная дымка пугала его ничуть не меньше, чем мёртвая псевдособака. А то и больше… Сглотнув, Рокки вернулся на старый маршрут, то есть отошёл от дороги и оставил аномалию позади, но всё равно оглядывался на неё до тех пор, пока шедший последним Штык не загородил её.

– Молодец, Щеня, - одобрительно сказал Георг.
– Будешь так же определять другие аномалии — выживешь.

– Я одного не понимаю… - прошептал Рокки.
– Если это место такое опасное, почему в него идут люди? Неужели им так нужны деньги?

– Как бы тебе сказать, Щеня… Кто-то идёт ради денег, но сейчас артефакты уже по большей части изучены, мутанты тоже, много за них не дают. В Зону идут за другим. Одни скрываются от закона, который несправедливо или справедливо отнёсся к ним. Другие ищут приключений на собственную задницу. Третьи… Третьи просто устали от жизни там, за Периметром. В Зоне есть возможность жить по своим правилам — только бы они не нарушали законы самой Зоны.

– А вы зачем идёте?

По-детски прямой вопрос, казалось, поставил Георга в тупик. Он сбился с шага, поправил автомат и как-то странно хмыкнул. Рокки поспешно прикусил язык — кажется, он сказал лишнее.

– Он меня обучает, - вдруг сказал Штык.
– А остального тебе знать необязательно, Щеня.

– Понял, - кивнул Рокки.

Дальше они шли молча. Мутанты им не попадались — не считая стаи слепых псов, которые резвились вдалеке и опасности не представляли. Ловушки-аномалии встречались, но старые, хорошо различимые и потому не слишком опасные. Лишь один раз им пришлось сделать большой крюк, потому что ПДА Штыка вдруг начал трещать. Георг пояснил, что это зона высокого уровня радиоактивности — пожалуй, одна из опаснейших аномалий в Зоне. Что это значит, Рокки знал и из книг, и от инструктора слышал, поэтому старался ступать след в след за сталкерами, на этот раз прошедшими вперёд. Обойдя аномалию, они пошли дальше в прежнем порядке.

Они дошли до небольшого леса, когда Рокки увидел впереди силуэты. Штык и Георг как по команде достали оружие и старший сталкер шикнул на Рокки, который тут же отполз назад, встав за спины людей. Приближающиеся силуэты превратились в две фигуры в зелёной униформе, несущие в руках автоматы. Не «Калашников», понял Рокки. Хотя у Георга автомат был укороченный, оружие шедших им навстречу сталкеров отличалось не только размерами, но и в деталях. Вдруг один из них поднял руки с автоматом над собой и Георг ответил ему коротким взмахом правой руки.