Если бы слышали их сейчас лесные друзья, то поняли бы, что происходит что-то странное: никогда ещё Джон Райт не позволял посторонним приближаться к лагерю лесного братства.

– Я бы с удовольствием, - ответила Ирена, переводя взгляд от юноши к мужчине и обратно.
– Но сегодня я не верхом. Уж извините.

– Ничего, - махнул рукой Джон.
– Мой Вихрь прекрасно выдержит двоих.

– Тогда я согласна!

Все трое подошли к коновязи. Джон посадил Ирену перед седлом, а сам забрался позади неё. Но не успел мужчина взять поводья, девушка подмигнула Туду и, произнеся: «Сейчас мы проверим Вашего Вихря!», щёлкнула ими, заставив коня сорваться с места - он галопом помчался прочь. Мужчине же ничего другого не оставалось, как схватиться за талию Ирены. Её полураспущенные волосы били его по лицу, ветер свистел в ушах, и отчего-то становилось весело, словно в детстве, когда он забавлялся скачками с друзьями. Вдохнув полной грудью воздух свободы, Красный Джон подумал, что давно он не был так искренен с незнакомыми людьми.

Обермэйн скакал на пол-лошади позади. Но едва конь вывез своих всадников за пределы города, Райт проговорил:

– Всё - поводили, и хватит!..

С этими словами он перехватил ручки Ирены. Его ладони легли поверх её, и теперь Джон мог направлять движение коня, который, впрочем, и сам прекрасно знал дорогу домой.

Девушка обернулась и хитро прищурила глазки. Отпустив повод, она стала просто держаться за гриву Вихря.

– Ну как - получилось обмануть Красного Джона?
– спросил поравнявшийся с ними Туд.

– Не совсем удачно, - призналась девушка.

– Не пойму только одного: почему Вихрь подчинился Вам?
– проговорил Райт.
– Он чужих обычно не слушается...

– Наверное, я ему понравилась, - улыбнулась в ответ Ирена.

– Оооо!
– закинув голову, звонко рассмеялся Обермэйн.
– Кто бы сомневался!

Кони летели, как птицы, поэтому очень скоро всадники, свернув с Лондонской дороги на Эшерскую, оказались в чаще леса. Погода с каждой минутой улучшалась. Средь туч, действительно, стали выглядывать солнечные лучи и, пробиваясь сквозь густую листву, высушивали землю после ночной грозы.

Неожиданно Джон и Туд свернули с тропинки, и всадникам пришлось сильно пригнуться, чтобы холодные и ещё мокрые ветки не хлестали их по лицу. Кони пошли шагом. Вскоре среди зелени показалась голова часового - крепкого молодого мужчины родом из Испании, настоящее имя которого было совершенно непроизносимым для англичан, поэтому они называли его просто Джек. Обменявшись с ним парой дежурных фраз, Джон с Иреной на Вихре и Туд на своём скакуне въехали на полянку, где разбили лагерь Лесные рыцари.

– Вот мы и приехали, Ирена.

– Здесь чудесно, - отметила девушка, опираясь на руку своего провожатого, что помог ей спуститься с коня.

– Вам нравится?

– Да, очень. Заметно, что вы занимаетесь стрельбой и фехтованием каждый день.

Произнося эти слова, Ирена обвела взглядом тщательно вытоптанную площадку и стоящие на северной границе лагеря мишени. Отчего-то в голове девушки не было даже тени мысли, что приехать к малознакомым мужчинам в гости может быть опасно. Она чувствовала себя в лесу уверенно и свободно.

– Вы чертовски наблюдательны...
– покачал головой Красный Джон.

«И чертовски хорошо умеете заставлять людей подчиняться своим желаниям...» - добавил он мысленно.

С восточной стороны полянки располагались сколоченные из свежесрубленного дерева стойла, а вдоль западной тянулось странное деревянное строение, напоминающее закрытую беседку - оттуда валил дым и доносился подозрительный запах разогретого масла. Именно эта «беседка» служила мужчинам летней кухней.

Джон подвёл гостью к костру, возле которого на широком бревне уже собрались проснувшиеся воины четвёртого звена. Многие из них узнали Ирену и приветливо кивали ей.

Девушка поняла, что её вчерашний откровенный интерес к персоне командира лесного братства не мог остаться незамеченным остальными членами отряда. Это обстоятельство её немного смутило, но не настолько сильно, чтобы залить щёки румянцем, как совершенно не смущал и тот факт, что она оказалась одна в лесу в обществе двух десятков мужчин.

Туд раздал друзьям лепёшки, засыпал в котёл крупу и осведомился, ощипаны ли индейки, чтобы их было возможно жарить. Получив утвердительный ответ, он отправился под навес летней кухни.

Джон усадил гостью на импровизированное кресло - пень, оставшийся после спила дерева, что так неудачно возвышалось посреди уютной полянки, но зато обрело вторую жизнь в виде достаточно просторного и удобного уличного сиденья. Сам же мужчина опустился рядом с ней на широкое полено.

– Знакомьтесь, - поведя рукой на ребят из четвёртого звена, произнёс командир.
– Кристофер Кидд, Майер Касперс, Кевин О’Нил и Амори Фантье - наш изысканный француз. Но и по-английски чешет неплохо.

– О, месье из Франции, - на родном языке сероглазого шатена с обаятельной улыбкой проговорила Ирена.
– Это Родина моей мамы.