Эситея пошевелила подол отлично сидевшего на ней дартанайского платья, откровенно не зная, как начать разговор с соседкой за столом.

 - Я слышала, что ваша свадьба с Кейстеном откладывается?
– невпопад сказала она.

 - О, Эссиль, вас это беспокоит? До сих пор?
– веселая усмешка, от которой вспыхнули голубые глаза.
– Хочу вас порадовать. Я не прочь вернуться обратно к Эр'Солеаду.

 Чистая правда. Действительно не прочь.

 - Э-э-э, а он-то согласен?

 - Эссиль, таким как я не отказывают. Пусть бегут другие, я привыкла покорять.

 Эситея смутилась от явной шпильки. В глазах ее соседки снова вспыхнула улыбка. И дикеофора поняла, что просьбу Астайнара она выполнить просто не может. Тот переоценил ее возможности.

 В этот момент девушка подняла глаза и встретила хладнокровно оценивающий взгляд Эр'Солеада, сидевшего за столом напротив. Пожала плечами, дескать, и дикеофоры могут не все, и взяла кусок хлеба с ближайшего блюда. Возиться с мясом, обильно политым соусом, ей сейчас не хотелось. Краем взгляда она отметила, как начальник гарнизона встал и вышел из пиршественного зала.

 Продолжали звучать здравицы. Гости ели, кто аккуратно, кто не очень, и предавались активным возлияниям. Эситею, по счастью, никто не трогал. Ее личное участие в празднике ограничилось тем, что господин Суаран представил всем собравшимся свою "любимую дочурку", хмуро посмотрев при этом на Кейстена. Тот сразу же перестал изводить "дочурку" нежными взглядами и редкими, но проникновенными вздохами.

 Внезапно дикеофору кто-то тронул за плечо.

 - Госпожа Суаран, вас просят выйти, - тихо сказал незнакомый молоденький дартанай.

 Госпожа Суаран не возражала. Не подозревая ничего плохого, она вышла. За плотным занавесом ее ждал Астайнар Эр"Солеад самолично.

 - Пойдем со мной, Эссиль, - тихо сказал он.
– Я тебе помогу.

 Эссиль, давшая себе зарок, держаться подальше от этого дартаная, когда он так оценивающе на нее смотрит, медлила.

 - Пойдем, ну не здесь же... еще кто-нибудь выйдет...

 - Что "не здесь же"?
– еще более подозрительно поинтересовалась девушка.

 - Приводить тебя в нужное чувство, - буркнул Астайнар, подхватил ее под руку, протащил несколько шагов вперед и завел за следующий занавес, в маленькую комнатку, тускло освещенную шипящими факелами.

 - Поверь мне, моя милая Эссиль, ты самая прекрасная девушка на свете, - торопливо, но все равно убедительно прошептал Астин, одной рукой обнимая замершую Эситею. Обвел кончиками пальцев брови девушки, пальцы спустились к подбородку.
– По крайней мере, для меня.

 И он ее поцеловал. Осторожно так, бережно.

 По причине сильнейшего потрясения девушка не шевелилась. Медленно начала краснеть. Астин обнял ее еще нежнее, уже обеими руками, скользнул по шее скорее горячим дыханием, чем губами, и снова припал к ее губам. На этот раз куда решительнее. Эситея дернулась, вырываясь. Глаза она поднять не могла от смущения. Горло перехватило, и она молчала.

 Дартанай медленно разжал руки.

 - Я так давно об этом мечтал, - добил он ее, - но мы должны вернуться. Ты зайдешь в зал первой, я чуть попозже, чтобы наше появление не вызвало ненужных вопросов.

 Эситея, не совсем понимая, что она делает, вернулась и села на свое место. Поднесла чарку с вином к губам, но выпить не смогла. Сглотнула. Поставила чарку на место.

 - О, а вы, Эссиль, тоже претендуете на исключительное внимание Астина. Это ведь он вас вызывал, - услышала она вдруг раздраженный голос своей соседки и перевела на нее невидящий взгляд.

 - Да целуется он неплохо, но никогда раньше не замечала в нем такой неприличной торопливости, - продолжила Герейна, утратив свою самоуверенность.
– Чтобы он, да и не дождался конца застолья?!

 Дикеофора с трудом пришла в себя, осознав, чего добивался Астайнар. Прямо-таки, будто колеса тяжело потащили ее сознание в нужном направлении. Надо было задать правильный вопрос. И она задала.

 - То есть, тогда, в спальне короля, вы ему не мстили?

 - Нет, а за что бы?

 "Чистая правда. Женская месть исключается".

 - А почему вы солгали, что он на вас напал?

 Маленькая заминка.

 - Я не солгала, - такое возмущение в голосе.
– Он напал. В маске.

 "Ложь!"

 - Однако он даже в порыве ревности не слишком сильно меня поранил. Щадил.

 "Как же, щадил. Герейна знала, что напавшим был не ее жених".

 В этот момент в зал как раз вошел обсуждаемый дартанай, посмотрел на Эситею и ободряюще ей улыбнулся. Она снова потеряла дар речи и покраснела.

 "Самая прекрасная... моя милая... давно мечтал...". Ну да, он помог ей вывести Герейну из себя. Но он ни капли не лукавил в тот момент.