- Эсфия не собирается вмешиваться во внутренние дела Меотии, - спокойно ответил Дархэлл на пристальный взгляд начальника дартанайского гарнизона границы.
– Она веками всего лишь наблюдала за положением дел в долине Архерона. Нет никакого смысла ослаблять страну, удерживающую степные племена вдали от Страны Тысячи Рек.

 "Да, Эсфия веками только наблюдала. Но столетия назад Меотия не управлялась воинственными дартанаями, - подумала дикеофора.
– А так же тревожат рассуждения Элессина о неприятной духовной подоснове всего, что делает Герейна в последнее время".

 - Как ни странно, но мне полегчало, - ворчливым тоном сообщил Астайнар.
– Сбросил тяжесть с души, когда все рассказал.

 - Я вижу, вам понравилась картина с маками, - Дархэлл неожиданно обратился к Эситее.
– Ее писала моя жена. Хотите, я подарю картину вам на память?

 - Нет, благодарю вас. Я не могу принять от вас настолько драгоценную вещь, - вежливо сказала Эситея, вставая с кресла и стараясь не думать о том, что эсфиец Дархэлл мог многого не договаривать.

 - Подумайте. Я с удовольствием отдам картину именно вам. Но сегодня не смею больше вас задерживать.

 Эситея дошла до двери, когда услышала тихий вопрос Дархэлла.

 - Астин, я знаю, с Герейной вы были близки. Она не могла хотеть тебе отомстить... э-э-э... за грубость, скажем. Или...

 Дикеофора остановилась. Действительно же, если женщиной управляло желание отмстить мужчине, то это не ее использовали эсфийцы, а она сама могла запросто использовать любую разведку, даже и чисто наблюдательную, лишь бы досадить знатному любовнику.

 В комнате повисло молчание.

 - Жаль, что вы здесь, Эситея, - сказал Дархэлл.
– Теперь Астин не ответит правды.

 - Я отвечу, - тут же возмущенно сказал Астин.
– Отвечу, что не знаю. Я ничего не заметил. Я никогда об этом не думал.

 - А напрасно, - поучительным тоном сообщил Дархэлл.
– Обиженная женщина - страшная сила.

 - А почему бы Герейне попросту не сказать мне, что она мной недовольна? К чему такие сложности?

 - Астин, ты слишком многого хочешь от женщины.

 При этих словах Эситея вышла за дверь. По дороге к Большому рынку свою задумчивую дочь перехватил господин Суаран и три раза подряд повторил ей, что она обязана быть на общем празднике дартанаев через день и при полном параде. Если, конечно, не хочет, чтобы отец лично разыскивал ее по всему Древнему городу, а он обязательно разыщет, потому что в свое время достаточно натренировался в этом на ее матери.

 Но уже на следующий день Эситея чуть было не забыла о настойчивом приглашении своего отца.

 К ней домой пришел Неарх Фелитин и привел с собой Костаса Вателла.

 - Что-то случилось?

 - Все просто ужасно, - хмуро сказал обычно жизнерадостный Неарх.
– Мы не знали, к кому обратиться за помощью, и пришли к вам. Пропал план обороны Рисса.

 - Что?

 - И Костас здесь, в Меарах, узнал одного из похитителей, - зажмурившись, скороговоркой выпалил меотиец.
– Это Дархэлл.

 - Элвен Дархэлл, помощник Эр"Солеада?

 - Да.

 - Костас, а вы не ошибаетесь?

 - Нет.

 - Пойдем в гостевую комнату, вы мне обо всем расскажете.

 Они прошли в комнату и сели. О традиционном угощении гостей никто даже и не подумал.

 - Мой приемный отец - один из тех, кто отвечает за оборону Литтавы со стороны Рисса, - взволнованно начал молодой Вателл, очень похожий на своего родного отца, высокий, крупный, смуглый. Те же красивые большие глаза, только взгляд другой.
– Поэтому я знал, где хранится старинный план укреплений, включающий даже цепи на дне реки. План сделан из драгоценных камней и серебра. Очень красивый. Я иногда на него украдкой смотрел, - Костас чуть покраснел. Заметно было, что изучение подростками Рисса старинного плана обороны Литтавы взрослыми не поощрялось.

 - Когда я собрался сюда, в Меары, я присоединился вечером к каравану, который утром уходил на ваш берег Литтавы. Я в первый раз должен был выполнить важное дело самостоятельно. Волновался, не мог уснуть. Не важно. Короче, я вдруг тем вечером услышал, как один человек передал другому вещь, сказав по-эсфийски: "Вот, что вы просили".

 - Я посмотрю, это важно, не обижайтесь, - ответил другой тоже на эсфийском и открыл коробочку. В лунном свете блеснули драгоценные камни. Но что это было точно, я увидеть не мог, хотя и старался. Потому что, услышав эсфийскую речь, встревожился.

 - Да, красиво сделано, - так, знаете, меланхолично произнес тот, кто открыл коробочку.
– Древние меотийцы проявили себя даже в этом. Ни одна другая страна не стала бы изготавливать план обороны из драгоценных камней.

 После этих слов, госпожа дикеофора, я потихоньку вернулся в город, пробрался в хранилище и вскрыл тайник с планом. Он был пуст.

 - И это еще не все, госпожа дикеофора, - возбужденно вклинился Неарх.
– Оу, хорошо, что вы сидите. А то бы упали. Костас сегодня узнал того эсфийца по голосу. Это Дархэлл.