- Не так-то это просто, - задумчиво сказал Леждин, бросив на Эситею внимательный взгляд.
– Там множество подземелий. План подземных ходов, даже и приблизительный, придется искать несколько дней. Глупо соваться вслепую в нору к бунтовщикам. Может их выкурить оттуда, а? Но сначала акт покаяния.

 - Я забираю тебя, Эссиль, - Астин снова перешел на родной язык.
– Не думаю, что твой пронзенный стрелами труп украсит акт гражданского покаяния. Сожгут свои уродские изображения и без тебя. У Леждина неплохо получится. Поедем. Я для тебя даже могу баллады слащавого Персерена спеть, если успею, раз тебе нормальное искусство не по душе.

 Эситея была уже не в силах спорить. Когда напряжение спало, на нее навалилась страшная усталость. Перед глазами мелькали то ужасная рожа одушевленной мумии, то ненавидящий взгляд мага, то призрачный свет над разверзшимся потолком ритуального зала. И больше всего хотелось уткнуться лицом в плащ Астина и так и замереть.

Глава шестнадцатая

 Когда Астин вскочил на коня, посадил Эситею перед собой и крепко прижал к себе свободной рукой, она действительно уткнулась лицом в плащ всадника и не шевелилась.

 - Эссиль, я тебя больше не выпущу из Нового города.

 Эситея промолчала. Она бы и сама теперь век в Древний город не заходила. Но, если дикеофоре понадобится уйти, то ее не один дартанай не удержит. Поэтому, ничуть не обеспокоенная решительным заявлением Астина, девушка продела левую руку у него под рукой, сцепила на широкой спине со своей же правой, перекинутой через его могучее плечо, и крепко-крепко к нему прижалась.

 - И еще, Эссиль, мы сейчас же обменяемся клятвами верности. Ты слышишь?

 - Я думаю, - прошептала девушка.

 - Ты меня замучила, - возмутился дартанай.
– Нельзя себя так вести, как ты ведешь, и говорить при этом: "я подумаю".

 - Я слабая, потрясенная произошедшими ужасами женщина в объятиях сильного, надежного мужчины. И мне хорошо, хотя ты и твердый в кольчуге, - сама себе удивляясь, сообщила Эситея.
– К тому же мне папа разрешил любую глупость. А брак с тобой, Астин, - дело серьезное. И я пока не готова.

 В ответ сильный мужчина в кольчуге пробурчал что-то ругательное, хотя и неразборчивое.

 К вечеру немного отдохнувшая, вымывшаяся, а ей очень хотелось смыть с себя кошмар этого дня, Эситея устроилась в одной из комнат своих новых покоев. В центральном зале, в который выходили три комнатки, уже висела картина с маками перед грозой. То есть, все, включая Дархэлла, подарившего картину, были уверены, что девушка поселилась здесь надолго.

 Постучавшись, к ней опять зашел Астин. Он выглядел хмурым и решительным.

 - Дорогая Эссиль, я отвел эти покои для нас с тобой. Но наши уже зажгли предупредительный огонь на вершине Сараздага. Кочевники готовы. Атака будет через день. Поэтому решай. Или ты немедленно становишься моей женой, а завтра с утра я отбываю в крепость. Или ты мне опять отказываешь, тогда я поскачу в крепость прямо сейчас. В любом случае, я отдал приказ: тебя из Нового города не выпускать.

 Астин помолчал, потом опустился на одно колено перед креслом с сидящей в нем девушкой.

 Эситея, стараясь унять бешено заколотившееся сердце, прижала руку к груди и замерла.

 "Уже зажгли предупредительный огонь! И Астин будет первым, кто встанет на пути у захватчиков".

 А потом она вдруг мечтательно подумала, как было бы хорошо, если бы нашествие кочевников удалось бы отразить, они бы с Астином оба выжили, поженились и жили бы вместе, долго и счастливо. Это было бы правильно...

 - Это "нет", или "да, но..."?
– поинтересовался внимательно наблюдавший за ней дартанай.

 - Второе, - тихо призналась Эситея. Астин поднялся с колена.

 - И в чем проблема?

 - Ну король... Ты наследник престола...

 - Надеюсь, что нет. Слава его величеству и его высочеству! Возьми, Эссиль. Это тебе.

 И на колени девушки лег запечатанный свиток с алой надписью: "отдай Эссиль, если додумаешься сделать ей предложение".

 Она подняла взгляд на замершего рядом с ее креслом Астайнара.

 - Но откуда? Как?

 - Недавно передали письмо от короля со вложенным для тебя свитком.

 - Ты знаешь, что там?

 - Благословение короля, я надеюсь.

 Эситея сломала печать.

 "Дорогая Эссиль, я запомнил тебя юной, решительной, неотразимо прекрасной девушкой. И, когда я посылал Астина в Меары, твой образ стоял у меня перед глазами. Почему-то я не сомневался, что ты произведешь на него сильнейшее впечатление. Мне рассказали, что за прошедшие годы Эссиль Суаран лишь еще больше похорошела. Я не буду, не могу настаивать, но мне хотелось бы по-человечески, чтобы ты стала женой моему недозревшему родственнику. Несмотря ни на что, Астин заслуживает этого счастья. Я буду рад, моя дорогая, если ты станешь членом нашей семьи".