Дама ждала, скрестив руки. Вася, понимая, что за радости чем–то нужно платить,

полезла в карман и дала хозяйке серебряник.

Глаза женщины стали круглыми, как колеса телеги, манеры сразу смягчились. Вася

поняла, что дала слишком много, но было поздно. Во дворе кипела работа. Вася повела

Соловья в маленькую конюшню (конюха рядом он не потерпел бы). Жеребец страдал,

ведь его для вида привязали к общему столбу, но его угостили еще одним пирожным и

охапкой сена, что с дрожью протянул конюх.

– Моему коню нужна теплая миска каши, – сказала Вася мальчику. – И не трогай его,

– она вышла из конюшни с уверенным видом. – Он кусается.

Соловей послушно прижал уши, конюх вскрикнул и побежал за кашей.

Вася сняла плащ в чистой кухне и села на скамейку у печи, греясь.

«Почему не остаться тут на ночь или три? – подумала она. – Я не спешу».

Еду приносили несколько раз: капустняк и горячий хлеб, жареная рыба с головой,

каша и пирожок, вареные яйца. Вася ела, и хозяйка прослезилась от голода растущих

мальчиков. Она дала Васе молоко с медом, пока пила пиво.

Когда Вася устроилась на скамейке, женщина похлопала ее по плечу и сказала, что

ванна готова.

Купальня была в двух комнатах, пол был из земли. Вася разделась в соседней

комнате, открыла дверь и жадно вдохнула тепло. В углу комнаты стояла круглая каменная

печь с горящим огнем. Вася плеснула воду на камни, пар поднялся скрывающим туманом.

Она опустилась на скамейку и закрыла глаза.

Тихий шорох донесся от двери. Вася открыла глаза.

Маленькое голове существо стояло на пороге. Его борода была как пар, обрамляла

красные щеки. Он улыбнулся, и глаза пропали в складках лица.

Вася следила за ним. Он явно был банником, хозяином бани, а банники были

добрыми, но быстро злились.

– Господин, – вежливо сказала она, – простите за вторжение, – банник был

удивительно серым, толстое тело было скорее из дыма, чем из плоти.

«Может, – подумала Вася, – в городах его не любят».

Или постоянный звон колокола напоминал людям, что банников не должно быть.

Это ее опечалило.

Но банник рассматривал ее в тишине маленькими умными глазками, и Вася знала,

что должна сделать. Она встала и вылила больше воды из ведра в печь, отломила

хорошую ветку березы и положила перед ним, а потом добавила воду на камни на печи.

Банник молчал, но улыбнулся ей, забрался на другую скамейку и лег в приятной

тишине. Его борода покачивалась с паром. Вася решила, что молчание – это разрешение

остаться. Ее веки опустились.

Минут через пятнадцать она уже потела, и пар оседал. Она собиралась облиться

холодной водой, но тут вопль злого жеребца пробил ее размякшие от жара ощущения.

Последовал грохот, словно Соловей врезался в стену конюшни. Вася вскочила.

Банник хмурился.

Шорох за дверью, а потом голос хозяйки:

– Да, мальчик с большим конем, но я не понимаю, зачем вам…

Тишина последовала после вопля хозяйки. Банник оскалил туманные зубы. Вася

была на ногах, шла к двери. Но она не успела поднять засов, в соседней комнате раздалась

тяжелая поступь.

Она была голой, дико озиралась в комнатке. Но дверь была одна, окон не было.

Дверь распахнулась. В последний миг Вася перебросила волосы вперед, чтобы хоть

немного прикрыться. Полоска света ударила по ее глазам, она стояла, потея, прикрытая

только волосами.

Мужчина у двери не сразу увидел ее среди пара. Он удивился, а потом обрадовался.

Вася прижалась к дальней стене, в ужасе, вопль хозяйки еще звенел в ее ушах.

Соловей шумел снаружи, криков стало больше.

Вася пыталась думать. Может, ей удастся оббежать мужчину. Голос в соседней

комнате и вторая фигура за ним ответили на этот вопрос.

– Так, – сказал второй, выглядя испуганно, но не недовольно. – Это не мальчик, а

девица, если не водная нимфа. Будем проверять?

– Я первый, – заявил его товарищ, не сводя взгляда с Васи. – Я ее нашел.

– Тогда лови ее, а не медли, – сказал второй. – Нам нужно найти мальчишку.

Вася оскалилась, руки дрожали, паника стерла мысли.