"Ты это о чем? Кто эти люди"?

"Неважно. Так о чем вы там договорились"?

"Леггид сделает вид, что он поверил Тронсу и его "лояльным". Стармаг соберет оставшихся в Нельске неодов и утром пойдет на прорыв. А ты дашь ему возможность выйти к своим без потерь. За это он оставит Аю и Добрячкова по дороге из города. Так сказать - потеряет при выходе из окружения".

"Стоп", - Илья снял шапку-ушанку и вытер разом вспотевший лоб. "Ультамит, я же ему то же самое предлагал. Коридор в обмен на пленных. Мне он отказал с самым гордым видом".

"Тебе - да. Ты же вынуждал его терять лицо перед собственными подчиненными и командованием. Если бы он пошел на явную сделку с тобой и вышел из окружения в обмен на важных пленных, да еще пропущенный без боя имперскими войсками - его бы сочли чуть ли не предателем и судили. Сговор с людьми налицо. А так - все останется между нами. Ты немножко постреляешь в неодов, они тоже усердствовать не будут, главное без потерь..."

"Все равно не понимаю", - недоуменно ответил парень. "Я Леггиду прямо сказал - давай договоримся. Варианты были возможны, но мне показалось, что он был настроен стоять насмерть".

"Одно дело ты, другое - Ая", - Илье показалось, что Ультамит сейчас совсем по- человечески вздохнет. "Ваши взаимоотношения, разумные двуногие млекопитающие, - весьма запутанная штука. Они оба неоды, им легче понять друг друга. Кроме того, Леггид догадался, что за Аей стоит та же сила, что и за тобой. Проще говоря, он меня почувствовал. А когда Ая сначала полностью лишила коммага его магической силы, а затем попросила меня временно дать Леггиду неограниченную силу, подобно тому, как ты давал ей, он понял, что ее слова не пустой звук. Он вставил кольцо в гранату обратно и у них после этого с Аей и хевдингом состоялся тяжелый разговор. О том, почему Ая предала, о тебе, обо мне и пророчестве и о перспективах этой войны. Ая раскрыла ему все карты... Ну, почти все... Не то чтобы Леггид поверил во все сказанное... но он не хочет вместе со своими неодами глупо умирать в Нельске, ему жалко подчиненных. Ему не все нравится в политике Айлтада. К твоим угрозам он относится не слишком серьезно, но мысль о том, что убив Аю, он выступит против самого источника магии для неодов, ему не нравится. Он не хочет в это впутывать свою семью, поэтому готов на сделку. И еще - Добрячков умеет убеждать получше тебя, Илья. Кстати, он просил тебя помочь и выпустить неодов. Хевдинг считает, что в перспективе Леггид может быть полезен".

"Так ведь стармаг все расскажет, как только окажется у своих"!
– воскликнул Илья.

"Ая считает, что он на это никогда не пойдет. Тем самым он признает, что вступил в сговор с людьми и предателями расы. Все останется между нами. Короче, договорились так - если ты согласен, то вскоре должно прозвучать три одиночных выстрела из пушки, с перерывом строго в тридцать секунд между каждым. Поскольку ни магическая, ни радиосвязь между сидящими в подвале пленными и тобой невозможна, эти выстрелы будут дополнительным подтверждением моего существования для Леггида. И гарантией того, что сделка состоялась. Он готов поверить на слово Ае. Правда с оговорками - перед началом прорыва Ая, Добрячков и Леггид должны будут разрешить стармагу наложить на всех троих временное заклятье связи их аур. Если кто-то из них погибнет в ближайшие несколько часов, то остальные тоже умрут.

"Ты можешь нейтрализовать такое заклятье"?

"Да. В самом крайнем случае смогу, но делать это нежелательно. Придется полностью лишить Аю магии, что опасно для ребенка. Но Леггиду про это знать не обязательно".

"Понятно...", - задумался Илья. С одной стороны ему не нравилась вся эта затея. Ая и Добрячков могут захватить Леггида в заложники и укрыться в подвале. Он может прямо сейчас пойти в бой. Снести неодов ко всем чертям, да и дело с концом. Но...опять погибнут люди, а "штрафники", так уж точно. Опять он будет вымотан в ноль. Скорее всего, убьют Тронса и вообще - результат не гарантирован. Стоит оно того? Ладно, вариант два - пообещать стармагу выпустить неодов и соврать. Перебить магов в засаде у мельницы, как и намеревался с самого начала. На Леггида можно наложить во время боя щит, на Аю и подполковника тоже, вот и проблема с заклятьем связи аур будет решена - никто из троицы не умрет... если Леггид не убьет сам себя, поняв, что его обманули. И еще - Добрячков просил выпустить магов. Подполковник должен знать, что он делает, раз они с Аей раскрылись Леггиду. Ладно, хрен с вами...

"Ультамит, я согласен", - отозвался Илья. "Пусть будет так, как они договорились, хрен с ним. Честно говоря, меня от затеи выпустить неодов с души воротит, но если это лучшая гарантия освобождения Аи и Добрячкова - сделаю".

Приказу дать три четко выдержанных по времени выстрела Вайсор удивился. Даже переспросил, точно ли он понял слова Ильи. Но лишних вопросов задавать не стал - если командир и защитник в одном лице так приказал, значит так надо. Танковая пушка трижды рявкнула в темные небеса и вскоре радист наконец-то доложил, что неоды собираются идти на прорыв.

Как доложили Илье, первыми в "бой" шли бывшие "лояльные" под командованием Тронса, а за ними остальные маги - всего около трех сотен оставшихся в живых после боев неодов. Легмаг сдержал данное Ае слово - никакого щита из гражданских заложников, выходят только маги. Их пропускали после незначительной стрельбы поверх голов, имитируя слабое сопротивление. Ведущий в ловушку маршрут был согласован с Тольмом заранее, и превращать отход врага в новый затяжной городской бой никому не улыбалось. Сначала неоды двигались по небольшой улочке, затем по проспекту, потом по еще одной улице до самой окраины города - прямо к позициям имперцев, перед которыми находилось небольшое узкое поле. С одной стороны поля стояла полуразрушенная мельница и развалины хозяйственных построек, с другой поросшее кустами и рогозом замерзшее болотце. Впереди лес. Место тихое - особой активности окружавших город неодов на этом участке фронта не замечено. И удобное для засады. За длинными хозпостройками ночью можно даже танки спрятать, не говоря уж о пулеметчиках. В рогозе и кустарниках на краю болота могли легко укрыться несколько взводов. Предполагалось по сигналу ударить отходящих неодов с флангов, подвесив над ночным полем осветительные ракеты и накрыв магов шквальным огнем на открытой местности. "Лояльные" по плану должны были разбежаться в стороны, стреляя в неодов из своего ручного оружия. Магам не останется ничего другого как бежать под обстрелом сломя голову к близкому лесу - прямо на заботливо выставленное густое минное поле. Вот и все... За исключение того, что теперь в тайне от своих же бойцов Илье требовалось выпустить магов из ловушки.

Занимая позиции у мельницы и осматривая в неверном предрассветном свете через бинокль поле будущего боя, Илья чувствовал себя предельно странно. Ненавидеть неодов всей душой за время войны он так и не научился. Даже насмотревшись на расправы магов с пленными и гражданскими в Альрове и в Нельске - все равно ненавидеть всех магов оптом, бывший студент не мог. В конце концов, Ая тоже неод, и молчаливая Лима неод и Тронс... А война вещь гадкая сама по себе. Неоды, конечно, людей не жалели. Тетмаги могли превратить жизни захваченных гражданских или пленных имперских бойцов в магическую энергию, если этого требовал бой, и взять ее было больше неоткуда. Хотя обычные армейские маги к этому относились без одобрения и практиковали редко. Знал Илья и о показательных казнях, и о сожженных магами деревнях, и о расправах над непокорными людьми. Но все же цели уничтожить всех, оставив за собой выжженную пустую землю, у неодов не было, воевали они не для этого. Илья не слышал о том, чтобы маги кого-то мучили или убивали просто так, без всякого смысла и нужды вообще, из чистого садизма. Нет, они просто подчиняли людей себе, приводили их к покорности, восстанавливая правильный на их взгляд порядок вещей на планете. Можно ли их за это ненавидеть? Вопрос сложный. Можно ли ненавидеть волка за то, что он волк и живет по-волчьи? Но бить их всеми способами можно и нужно, это дело самое что ни на есть гуманистическое, человеколюбивое и человекополезное - так считал парень.