Мердок нахмурился, ему было проще руководить многотысячной группировкой войск, чем продираться через липкие заросли политических игр.

– Вы отвезете его на Землю?

– Да, такая у меня задача. Если все сложится удачно, Джейсон Криг будет ждать вас на космодроме с букетом цветов.

– Только не смейте ему сказать про цветы, если не хотите вставить себе новую челюсть.

Агент Фернандес засмеялся, но при этом провел протезом по подбородку, словно отгоняя пожелание Мердока.

– А теперь, когда мы уладили все формальности, я могу поговорить с майором Кригом?

***

Джейсон в сопровождении пяти охранников и агента Фернандеса поднялся на борт шаттла. После приватного разговора с генералом он уже не накручивал себя и воспринимал этот неожиданный арест, как обязательный отпуск. Вины за собой майор-десантник никакой не чувствовал и информации о местонахождении Ивара тоже дать не мог. Жалко было только расставаться с боевыми друзьями.

– Не переживайте, если ситуация с Маккоем разрешится раньше, чем кризис на Кетуби, мы вернем вас туда, откуда взяли.
– Словно прочитав мысли Джейсона, произнес с соседнего противоперегрузочного кресла агент Фернандес.
– А пока они смогут справиться и без вас.

Вопреки ожиданиям, на Джейсона даже на шаттле СПС не надели никаких наручников, более того, его разместили в том же салоне, где летел и агент Фернандес.

"Хочет, чтобы я был все время под его личным присмотром!", - подумал Криг.
– "Интересно, а спать он как собирается до ухода в криосон?"

Здесь Джейсона никто не подключал к внутренним каналам связи и потому о подготовке к старту можно было судить по звукам и вибрации корпуса. Внешне этот шаттл ничем не отличался от тысяч других этой же модели, что используются в Космофлоте. Лишь внутренняя отделка изысканная и дорогая - с панелями из натурального дерева. Наверное, работать в специальной политической службе Альянса интересно и почетно.

Планетолет вырулил на взлетную дорожку, вздрогнул и начал разгон. Взлет по-самолетному считался самым экономичным из всех видов старта космических кораблей. Резкая перегрузка ударила в грудь, двигатели взревели на полной мощности, и Джейсон ощутил, что летит.

Через несколько минут горизонтального полета, шаттл должен был резко взмыть вверх, вырываясь из цепких лап гравитации, но вместо этого на борту началась суета. В салон вбежал второй пилот и что-то начал шептать на ухо агенту Фернандесу. Тот бросил мрачный взгляд на Джейсона и, отцепив ремни безопасности, вышел вслед за летуном. Охранники, сидевшие по периметру, достали пистолеты-парализаторы.

"Ну что еще опять творится, а?", - только и успел подумать Криг, как шаттл резко провалился вниз, переворачиваясь через правое крыло, словно заправской штурмовик на боевом курсе. По ощущениям Джейсона они потеряли не менее пятнадцати километров высоты, прежде чем курс планетолета выровнялся.

А потом произошло нечто, во что разум майора Крига отказывался верить еще много времени. Внезапно пол прямо перед его креслом растворился, ремни безопасности сами собой расцепились и Джейсона буквально втянуло в возникший черный провал. Он упал на что-то мягкое и шершавое на ощупь. Вокруг была тишина и беспросветная тьма. Ни движения воздуха, ни звука. И никакого ощущения полета, уж это тренированный десантник и неплохой экс-пилот мог понять в любом состоянии.

Мысли путались и обгоняли друг друга в черепной коробке, так что невозможно было хоть какую-то ухватить за хвост и развернуть в понимание. Джейсон не мог даже осознать, сколько времени прошло - несколько минут или часов, прежде чем кто-то совершенно бесшумный и большой резко схватил его сзади под руки и поднял.

Криг каким-то особым чутьем десантника понял, что этот был человек немногим выше него и, резко вырвавшись вперед, он развернулся и что есть силы ударил туда, где у человека находится печень. Бам! Резкая боль ворвалась в голову, сметая вообще все, что там успело накопиться. Пульсирующая боль от сломанной кисти отрезвила десантника и он запоздало понял, что бить кого-то неизвестного в полной темноте - не самая лучшая затея. Скорее всего, таинственный человек был в бронежилете или какой-то защитной кирасе.

Свет включился так неожиданно, что Джейсон на время потерял зрение. Только что он пытался увидеть хоть малейшую вспышку света в кромешной тьме, как света стало слишком много. Лишь спустя долгое время Джейсон обрел способность видеть. И то, что он увидел, потрясло не менее чем исчезнувший пол в шаттле.

Обычная детская комната. Обои со зверушками, альбомы с раскрасками на полу, плюшевые игрушки на небольшой кроватке в углу, люстра в виде Сатурна с системой колец или какой-то другой подобной экзопланеты. За окном полянка с качелями и песочницей, а дальше синее поле генетически модифицированной кукурузы, которую специально вывели для выращивания на Кетуби. Контраст от этих взаимоисключающих событий был настолько силен, что Джейсон даже забыл о поврежденной руке, а когда ненароком коснулся ею стульчика, не испытал никакой боли. В недоумении он поднял кисть - никакой опухоли, нет ни следа от удара. Словно и не было перелома. Но он же был! Что за чертовщина!