Всех повстанцев, дезориентированных инфразвуковыми волнами, десантники собрали в подземном зале таможенной проверки грузов. Умерших от чрезмерных нагрузок на психику сложили в пакеты и отправили в холодильники, сошедших с ума гуманно эвтаназировали - с ними некому было заниматься, а остальных помыли, осмотрели, вкололи стимуляторы и обезболивающее, а потом развели по допросным комнатам. Контрразведка десанта с самых первых часов штурма оказалась заваленной работой.

И лишь тогда, после полной потери стратегического направления обороны, повстанцы приняли решение об очередном ударе. Из предгорий, расположенных в семистах километрах от Логвана разведкой флота был зафиксирован старт десяти аэробаллистических ракет. Аналитика тут же подсказала Мердоку, что существует ненулевая вероятность оснащения ракет специальной боевой частью - попросту ядерными боеголовками.

Как назло, единственным боевым звездолетом в этой полусфере планеты был сам "Зодчий", и он уже пролетел те самые предгорья в сторону, противоположную полету ракет. Так что стрелять ему пришлось назад вдогон, с каждой секундой удаляясь от целей на сотни километров из-за чего лучи лазера все сильнее погружались в атмосферу планеты.

Первая ракета в группе взорвалась от прямого попадания. По второй луч лазера скользнул, разрезая углепластик корпуса. Рваные края раскрылись под набегающим потоком даже разреженного стратосферного воздуха и ракета разломилась на куски. Третья ракета лишь немного нагрелась под лучом лазера, прошедшим сквозь самые плотные слои атмосферы навылет. В следующее мгновение "Зодчий" скрылся за горизонтом. Восемь носителей, вероятно ядерных боеголовок, продолжили полет к захваченному десантниками космопорту.

***

Джейсон Криг скучал в тесном трюме десантного транспорта, пристыкованного к звездолету "Змееносец". Вместе с ним томились ожиданием еще сто пятьдесят воинов в боевых экзокостюмах. Время шло, а приказа на старт все не поступало. Тысячи десантников наматывали вместе с кораблем обороты вокруг Кетуби.

Внезапно транспорт вздрогнул и появилась перегрузка - планетолет форсированно отходил от носителя, занимая рассчитанную специально для него траекторию спуска. Впереди, рядом и сзади позицию занимали другие шаттлы.

Всякий раз, когда Джейсон закреплял свой экзо в десантном трюме вместе с подчиненным подразделением, он мысленно поднимался по трапам в кабину пилотов и вместе с ними начинал проводить предполетную подготовку. Почти пятнадцать лет в десанте так и не смогли затмить желание пилотировать. Некоторые летуны знали об этой стороне личности майора Крига и позволяли ему подключиться к закрытой корабельной системе связи и оповещения, чтобы видеть и слышать все то, что видят и слышат они сами. И нынешний извозчик, флай-лейтенант Такконен сделал все, чтобы экс-пилоту Кригу было интересно провести время в полете.

– "Скорость 35... 33... 30... Есть касание атмосферы. Потеря телеметрии..."

– "Температура в норме. Растет на порядок в минуту..."

– "Смотри, у Картера снова навигационные огни не горят!"

– "Давление в топливной системе в норме... Ох и влетит ему за это".

Летуны переговаривались между собой и это невероятно успокаивало Джейсона. Что может быть лучше грамотно отлаженной работы летного состава! Непосредственное управление кораблем - это лишь вишенка на торте, а все самое вкусное скрыто в глубине.

Плазменные шары вокруг впереди идущих планетолетов исчезли и началось управляемое планирование в плотных слоях атмосферы. Сразу же вернулась связь с командованием и соседями.

Внезапно раздался сигнал тревоги - память услужливо подсказала Джейсону - "угроза ракетного обстрела". Резкая перегрузка ударила в ноги, даже экзо не успел смягчить. Вся группа шаттлов, словно тренированные синхронисты, сделала одновременный маневр уклонения и вышла на новый курс.

– "Что происходит!?"

– "Испугался? У тебя что, впервые боевой компьютер перехватывает управление?"

– "Ах, вот что! Да, ты прав, никогда такого в моей практике не было".

– "Тогда смотри и наслаждайся!"

Скорость группы планетолетов в двенадцать раз превосходила скорость звука в атмосфере Кетуби, поэтому рассмотреть что-то было очень трудно. Вроде бы какие-то яркие точки в небе мелькнули впереди и тут же скрылись сзади. Работы лазерных пушек не заметил никто.

– Что случилось?
– Джейсон обратился напрямую к пилотам через интерком.

– Майор Криг! Вы тоже это видели?

– Видел, но так и не понял что...

– Повстанцы нанесли ракетный удар по взятому нашими космодрому... "Зодчий" успел перехватить две ракеты, на остальные восемь навели нас, как самых ближайших. Подумать только, десантные транспорты перехватывают баллистические ракеты!
– По голосу чувствовалось, что флай-лейтенант Такконен был очень доволен собой и своим шаттлом.
– Теперь надо специальный знак на борт нанести! Ведь заслужили!

Уже много позже Джейсон Криг узнал, что боеголовки ракет, вероятно, были ядерными и в них могла быть зашита программа взорваться, если приближался перехватчик. То есть все десантные транспорты за малым не поглотились яркой вспышкой высотного ядерного взрыва.