Правительство Альянса, получая регулярные отчеты от колониальной и специальной политической службы, заблаговременно увеличило полицейский и военный контингент на планете, однако, само начало боевых действий локальные администраторы ОЗА проспали. Итогом стало блокирование основных сил в базах гражданскими манифестациями, а орбитальную группировку кораблей неожиданным и весьма грамотно скоординированным ударом вывела из строя флотилия малых кораблей-планетолетов и космических буксиров. Спасся только один боевой звездолет "Кресси".

Увидев, как беззвучно вспухают яркими вспышками корабли Альянса, капитан крейсера "Кресси" Ахилл Кале приказал дать полный ход, превращая гравитационый маневр вокруг Кетуби из тормозящего в разгонный. Притяжение планеты выстрелило боевым кораблем как из пращи в сторону Земли. А включение, вопреки всем инструкциям, главного двигателя прямо на орбите, полностью лишило противника шансов догнать беглеца.

На планете в западне остались три общевойсковые бригады и до ста полицейских подразделений общей численностью 215 000 человек. На всех полные комплекты оружия и обширные склады боеприпасов в базах тылового обеспечения. Прилагался список тяжелого вооружения - танки, самоходки, боевые роботы и дроны.

Именно здесь обрывается информация, доступная аналитикам Космофлота. "Кресси" летел на Землю полтора года, это очень быстро - обычное время полета составляет чуть более трех лет. За сверхбыстро доставленное донесение о бунте и гражданской войне на Кетуби, экипаж заплатил большую цену - отслоение сетчатки глаз, анемия мозга, множественные кровоизлияния внутренних органов, нарушение работы сердца, разрывы соединительных тканей были диагностированы у всех, кто был на борту "Кресси". Пятеро из тридцати шести членов экипажа погибли в первые секунды ускорения еще на орбите Кетуби.

– Ну, что скажешь?
– Спросил Джейсона Шепотов, когда тот прочел секретный доклад до конца.
– Не самая легкая прогулочка нам светит...

– Уверен, что на месте все будет гораздо хуже. Мы прилетим через 4 года после того, как улетел "Кресси". Нам неизвестна судьба трех миротворческих бригад. Если повстанцы их захватили или, что еще хуже, уговорили перейти на их сторону, нас ожидает горячий прием. Там одного тяжелого вооружения уйма, не говоря уже об экзах и ручных лучеметах.

– Политики прошляпили кризис, когда его можно было легко потушить. Теперь все разгребать будет десант.

– Когда?

– Боевая задача будет поставлена бригаде сегодня вечером. Вылетаем через три дня. Иди, готовь своих орлов.

– Кто батя?

– Генерал Понфирий Мердок из 9-й десантной дивизии. Отличный мужик и великолепный командир. Сейчас мы ему готовим ударное соединение.

– Ну, тогда я не вижу причин, чтобы не выгулять свой экзо!

***

Эскадра Космофлота приблизилась к системе звезды Спайк, вокруг которой вращалась Кетуби, через два года и семь месяцев после вылета с главной базы на Титане. Около месяца отряд из восьми кораблей во главе с флагманом "Зодчий" осуществлял торможение с околосветовой скорости до значений, когда можно будет совершать маневры в системе. Ярчайшие световые полосы от тысяч тонн сжигаемого водорода украсили не только ночное, но даже и дневное небо Кетуби. Ни о каком эффекте неожиданности, конечно, при этом говорить не приходилось.

"Зодчий", как и следует флагману, летел последним в ордере. На его мостике вместе с капитаном корабля Эриком Стивенсоном находился командующий экспедиционной группой генерал Понфирий Мердок. Это была самая крупная операция подобного масштаба, которую проводил Космофлот за последнее десятилетие, а потому во главе группировки войск поставили самого опытного военачальника, какой был в наличии. За шесть лет до отлета на Кетуби, генерал Мердок в наземном сражении наголову разбил превосходящие силы космических пиратов на планете Кора. И хотя его участие в той битве было вызвано случайными событиями, кроме Понфирия, никто в Космофлоте не мог похвастать удачным управлением войсками в реальной битве.

Между тем, головные корабли уже сбросили скорость достаточно для того, чтобы выпустить орбитальные перехватчики с досмотровыми командами, которые устремились к большому количеству объектов в околопланетном пространстве колонии. Нельзя было допустить, чтобы по начавшей высадку эскадре был нанесен удар в спину, к примеру, со стороны верфей или ретрансляционных станций в точках Лагранжа. Точными скоординированными действиями десантники мгновенно захватили всю космическую инфраструктуру Кетуби и изолировали немногочисленные гражданские коллективы, работающие там. Никаких попыток сопротивления оказано не было.

И тогда начался рок-н-ролл!

Первым к Кетуби приблизился ударно-транспортный звездолет "Созвездие". Он выпустил несколько десятков тысяч микроспутников, которые очень быстро заняли свое место на низкой опорной орбите планеты и сформировали закрытую локальную боевую инфрасеть в интересах атакеров. Одновременно эта сеть занялась сбором разведывательной радиотехнической, оптической и радиационной информации с поверхности Кетуби и из ближнего космоса. Поток данных на суперкомпьютер "Зодчего" достиг своего пика в пятьсот терабит в секунду и более уже не уменьшался до самого окончания операции.