– Что? Как это?

– А так. Пока жив хоть один гном-северянин, морок будет действовать на наших врагов.

– Как действовать?

– Всякий наш враг будет считать, что смог победить нас. Он будет вечно пребывать в радостном и счастливым заблуждении.

– Но разве этим мы не делаем врагов только сильнее?

– Нет, внучок. Силы от обмана не прибавляется.

– Но радость и прочие положительные эмоции...

– Внучок, правильная жизнь возможна без радости. Но нет её без совести...

***

Ветер гонит непослушные облака, обрывая с деревьев яркую листву. Реки, готовые к предстоящему ледовому плену лениво несут свои воды в бушующие моря. Лесная дичь закладывается в норы, запоздалые перелётные птицы отбывают на юг. Каменные городища утепляются к предстоящим холодам и готовятся к вероятной войне на севере. Торговцы покидают последние осенние ярмарки. Крестьяне суетятся в преддверии зимы...

Невидимые как простыми смертными, так и магическими бессмертными, над гигантской живой панорамой застыли две фигуры: девушка с волосами цвета вороного крыла и седовласый бородач. Их очи не первое столетие вглядываются на творящиеся в мире. Но что для демиурга вечность? Тоже что и секунда - бессмыслица.

Медленно наступающий сумрак укутывает как мир, так и вершителей его судеб. Сверкание алмазов звёзд придаёт лицу девушки магический голубоватый отсвет. От этого редко царящая на её устах улыбка кажется совершенно нереальной. Она плавно поворачивается к старцу, её голос спокоен, словно зеркальный поток:

– Слушай, я конечно знаю, что ты мастер в этой игре, но в этой партии ты явно напортачил.

– Ты думаешь, что если зажала моих со всех сторон, то можно праздновать победу?

– Не в диспозиции дело. Твои любимые гномы давно утратили боевой дух.

– Ничего подобного! Конечно, они что-то засиделись в штольнях, но должны вот-вот начать стремительное и победоносное наступление.

– Что? Наступление? В уме ли ты? Посмотри на мои армии! Они давно загнали твоих вшивых гномов в холод и голод. У твоих нет перспектив. Никаких!

– Есть!
– старик едва заметно ухмыльнулся, - У них есть один большой секрет...

– Это вулкан-пушка? Не смеши! Это мощная штука, но перевес всё равно на моей стороне.

– А вот и нет! До выстрела вулкан-пушки остался один ход, потому ничего не изменится, если я открою карты. И ты сразу поймёшь, что в этот раз проиграла.

– Неужели?
– луноликая удивлённо изогнула бровь.

– Именно. Секрет в мороке, что гномы изначально умели накладывать. Он погружал врагов в состояние ложной уверенности в собственных силах.

Красавица надолго задумалась, затем поинтересовалась:

– Но если это так, то что-то за века сражений не видно процветания твоих подопечных. Ты откуда такой странный морок выкопал?

– Вот!
– старик радостно потряс толстенной книжищей, - Страничка этой книги в нужное время попала в руки трудолюбивых гномов.

– Дай-ка! Так... “Справочник колдовских заклятий: заговоры, сглазы и мороки”. Интересно... Ну-ка, поищем твой морок.

– Там закладка есть.

– Закладка... Дорогой мой!
– на беломраморное лицо пала тень вековой грусти, - Ты ошибся. Твой волшебный пассаж содержится в разделе заговоры. А, значит, гномы твои вовсе не обманывали врагов...

Ответить старик не успел. Оглушительный взрыв вулкан-пушки уничтожил столицу империи гномов.

Тариф ночной поездки

Чёрный бархат звёздной ночи отражается в реке словно в магическом зеркале. Мало кто видел эту реку больше раза в жизни. Простым смертным кажется, что вода в ней спокойней векового ледника. Но это не так. Незримыми для простого глаза потоками река стремительно несёт свои воды сразу в нескольких направлениях. Они сталкиваются, завихряются, порождают совершенно немыслимые водовороты...

– Ты хочешь всё бросить?
– голос собеседницы тих, словно она не желает чтобы даже крохотный поток воздуха коснулся реки.

– Не то чтобы бросить...
– старик с болью смотрит в безмолвную черноту неба, - А хочу найти себя.

– А ты не нашёл?

– Не то, чтобы... Но хочу узнать о себе больше.

– Серьёзно?
– в тоне девушке просыпается удивление, - Тысячи лет ты над этим не задумывался.