Насупившись, Александр всё же стал поглядывать на дорогу - чтобы отец не был недоволен. Уж больно он был скор на оплеухи, каждая из которых по силе могла поспорить с ударом заправского драчуна-пьянчуги... Однако продолжал и мечтать. Теперь он сможет вступить в армию графа в случае войны - подвиги, сражения, награды, прекрасные дамы... Подвиги... Александр обожал слушать менестрелей, изредка заходивших в поместье переночевать и немного заработать - бывало, отдавал все заработанные за несколько недель деньги. За что, поначалу, был нещадно бит отцом. Но не помогло, слишком уж любил парень эти баллады...

Александр, словно наяву, видел - как он вступает в сражение, как спасает жизнь графу, как тот его признает и награждает... Как за него выходит одна из прекрасных фрейлин графини, кажущихся столь далёкими и недосягаемыми... А может, и сама дочь графа. Кто знает? Всего-то и нужно, что попасть на настоящую войну - благо, и пример в лице отца есть, получившего поместье как раз за ратный подвиг. Правда, сам отец, когда сын расспрашивал о войне, как-то очень грустно улыбался и рассказывал байки из простого солдатского быта, старательно обходя стороной бои... Чем сильно обижал сына, желавшего услышать именно о сражениях.

Наконец, над горизонтом показалось солнце - пока едва заметное, скорее, просто полоса света на небосклоне, но... Начало заметно теплеть - иней постепенно таял, оставляя после себя запах влажной земли и коры деревьев, ветер почти стих, превратившись в легкий бриз. Хотя последний, вполне может быть, и не из-за солнца. Погода стремительно менялась, на глазах превращаясь в ту, какой должна быть в начале осени. Вот так и погибал урожай - вымерзая по ночам, оттаивая и выгнивая днём...

Вот поля и перелески сменились дремучим лесом - современником столь же дремучих римских развалин... Когда-то обе стороны тракта тщательно расчищали, вырубая и выжигая пытавшуюся приблизиться к камню дороги зелень. Но с падением империи это дело забросили, и сейчас, спустя века, лес снова вплотную приблизился к тракту, всерьёз угрожая поглотить его в ближайшие десятилетия - в отдельных местах корни уже вспучили камень дороги, отдельные осколки начинала поглощать земля... Природа усиленно и очень успешно стирала следы человеческого присутствия.

Отряд перешёл с галопа на лёгкую рысь - здесь скакать надо было аккуратно, и плиты дороги были шаткими, и, бывало, разбойники погуливали. А на полном скаку достаточно трудно заметить засаду... Да, давала себя знать постоянная война с мусульманами в Иберии - те старательно засылали налётчиков вглубь христианских земель, попутно финансируя и сбивая небольшие разбойничьи ватаги. Благо, в разной сволочи нехватки не было. Да и с золотом у язычников было намного лучше, чем у христиан, чем они безбожно пользовались...

К счастью, такие дремучие леса становились всё более редким явлением - частично они вырубались, частично облагораживались, население росло, росли потребности в продовольствии, стройматериалах, топливе... Александр часто командовал в поместье расчисткой леса - угодья надо было постоянно увеличивать, благо, и цены на продовольствие последние несколько лет неуклонно росли...

Наконец, коней пустили шагом - чтобы немного передохнули, благо, и место в лесу попалось более светлое - словно пару десятилетий назад кто-то пытался расчистить обочины дороги от леса. Впрочем, может, так оно и было. Сверху приятно грело солнце, расцвечивая деревья чёткими тенями от ветвей и желтеющих листьев на них. Некоторые листья уже начинали опадать - то тут, то там они плавно опускались на землю. Прямо над дорогой, перекликаясь, летел косяк журавлей - на зимовку...

– Александр!
– окликнул парня отец.

– Да?

– Помнишь всю церемонию?

– Да, отец.

– Смотри мне. Непоправимого, конечно, не случится ничего, но позора потом не оберёшься...

– Я помню, - уже несколько грубовато ответил Александр. За кого его держит отец?

– Хорошо, - неожиданно усмехнулся в ответ мужчина - обычно за такое его сын сразу же получал оплеуху. Но сегодня для него был особенный день - посвящение в рыцари... И сам в своё время волновался, хоть и много старше был.

– Жерар, как-то тихо...
– обратился один из сопровождавших кавалеристов к отцу Александра.

И действительно - лес словно вымер. Несколько подозрительно. Обычно в это время птицы уже вовсю пели с деревьев...

– Думаешь, кто-то есть?

– Не знаю. Не слышал, чтобы Альмохады на север так далеко прорывались в последнее время, но...

– Хорошо, проверь. Остальные - на месте! Бернард, только по быстрому. Буквально туда-сюда.

– Ну, а как иначе, как в старые, добрые...
– усмехнулся он в ответ и, расчехлив оружие и надев шлем, погнал своего коня вперёд - на разведку.

Отряд остановился - большинство, тут же спешившись, начали разминаться. Александр не стал исключением - сидеть в седле не хотелось, вовсю била энергия, волнение не давало устоять на месте, гоняя парня по дороге. Сегодня, вполне может быть, он даже станет солдатом в свите графа... И именно сегодня он решил заговорить с одной из фрейлин - молодой девушкой, на которую он положил глаз ещё несколько лет назад. От одной мысли о ней сердце в груди застучало быстрее. Сегодня он с ней всё же заговорит...