Александр машинально закрыл рот и стал жевать. Едва Мария вновь взглянула на белый свет, Киб рывком усадил ее и вложил в ладонь кусок сухаря с конфетой:

– - Твой завтрак, ешь!

Чтобы вновь не упасть в обморок при виде внезапно воскрес­шего утопленника, Мария яростно впилась в сухарь. Конов прожевал свой кусок.

– - В чем дело?
– - спросил он.
– - Кто вы такие?

Мария еще не обрела дар речи, поэтому ответил Киб:

– - Она -- наблюдатель, ловит по лесам колючки, а я -- кибер из карьера.

– - Но и я наблюдатель, -- возразил Конов.

– - Я тебя не знаю, -- заявил Киб, -- и она тебя не знает, значит, ты наблюдатель с другой планеты.

– - Интересно, -- пробормотал совершенно ошеломленный Конов, -- мало того, что явились без приглашения, так еще оскорбляет! Шарик!

Деловитой рысцой явился Бер.

– - Шарик, ты почему не докладываешь о посторонних?!

– - Некому докладывать было, -- тихо сказала Мария,-- вы погибли несколько лет тому назад.

24

Подходя к карьеру, Конов сокрушенно вздохнул:

– - Почти убедили. Слушайте, но что я там делал? Киб, ты когда меня тащил, лягушки не возражали? Может, я теперь главным водя­ным числюсь?

Робот не знал, кто такой "главный водяной" и никогда не видел лягушек, поэтому предпочел промолчать.

– - "Красотки" всегда сторонились этого озера, а у меня все никак руки не доходили до него. Хорошо бы раздобыть пробу води­цы.

– - Чего проще, -- заметил Киб, -- у меня в кармане лежит кусок озера.

– - Ах, ты мой догадливый!
– - восхитилась Мария.
– - Как же ты додумался?!

Киб поглядел в карьер туда, где в беспорядке громоздилась мертвая техника:

– - Что тут думать. Кто пойдет за водой? Ты не пойдешь, он не пойдет -- меня пошлют.

– - Киб, надо говорить, Александр Иванович!

– - Я и говорю, Алекс тоже не пойдет.

Мария рассердилась, Конов оглядел кибера с явным интере­сом, а тот продолжал с неумолимой логикой:

– - Ты говоришь: не кибер, а Киб, не кибер, а Бер. Я не го­ворю Мария Станиславовна, просто Мария. Если произносить длинные имена, ни на что другое просто не останется времени. Если хочешь, можешь называть этого озерного наблюдателя просто Александром, раз Алекс для тебя слишком коротко!

Здесь уже Конов не выдержал и расхохотался, а Мария покрас­нела и метнула на Киба убийственный взгляд, вопрос с именем ос­тался открытым.

25

До прибытия косморазведки, которое должно было избавить Араю от четвертого наблюдателя и подтвердить права первого, Александр обосновался в пустующей оранжерее. Киб, смилостивив­шись, принес ему запасной комплект подушек. Возможно, управление полагало, что наблюдатели на Арае выращивают несколько запасных голов, используют подушки вместо концентратов или мостят ими дороги, так как снабдило станцию этим инвентарем в избытке.

К подушкам прилагалась инструкция о хранении и правилах эксплуатации. Вычитав в инструкции, что подушка выдерживает вес до четырех тонн, Конов с чистой совестью устроил из них матрац.

Мария торопилась: до прибытия косморазведки она хотела закончить систематизацию сведений для отчета перед Попечителями юных. Неожиданное воскрешение первого хозяина станции привело к слегка напряженной обстановке. Мария до конца так и не пове­рила в абсолютно земное происхождение бывшего косморазведчика, а Конова, в свою очередь, неимоверно раздражали бросаемые на него украдкой опасливые взгляды. Еще и Киб подливал масла в огонь время от времени устраивая в лаборатории гнездо для разведения фиолетовых колючек. Во избежание недоразумений с входом и вы­ходом для Конова на станции было отключено защитное поле, и колючки стали ее постоянным атрибутом. Наблюдатели натыкались на них в самых различных местах: от рубки до банки с консервами. Но когда однажды вечером Конов еще и сел на одну заблудшую фио­летовую, он пообещал разобрать Киба на запчасти, если тот не прекратит свою "научную" деятельность. Киб замечание учел и сократил количество колючек до одной с обломанным щупальцем, постоянно висевшей на его ботинке.

26

Едва Альфа поднималась над горизонтом, Мария с Кибом ухо­дила в леса, а Конов пускался в вечную погоню за облаками. Не­редко наблюдатели встречались только на лесной тропе, здоровались и опять расходились в разные стороны.

С возвращением Александра облака явно осмелели. Не один раз, извлекал из почвы замысловатый росток, Мария чувствовала знакомое покалывание в висках и замечала розовое мерцание между стволами деревьев. Если Конов работал неподалеку, скоро прибегал Бер и уводил "красотку" в сторону. Ну, а если нет, облако плавало во­круг и сердито шуршало, когда Киб отмахивался от него пластиком Облака заметно проявляли интерес ко всяким записям, измерениям и съемке. Одно облачко даже повадилось появляться всякий раз, когда Мария находила что-нибудь интересное и, выражаясь челове­ческим языком, совало нос во все обязательные процедуры.

Однажды, когда внезапно налетевшая буря застигла их на от­крытой местности, Киб проворно раскатал пластик, и забиравшаяся в укрытие Мария неожиданно столкнулась с испуганным облаком. Облако, вползло под пластик и, тревожно потрескивая, просидело там до конца бури. После этого случая Мария окончательно перестала бояться "красоток".

27

В один прекрасный день Александр закончил работу раньше обычного и, заглянув в лабораторию, застал там такую картину. Склонившаяся над столом Мария сортировала собранные накануне листья, у нее на плече сидела киберова фиолетовая колючка и ломала щупальцами самописец, на полу Киб кормил манной кашей кустарник, а под потолком розовое облако потрошило реликтовую перьевую подушку. По лаборатории, кружась, падали перья и пух, и отвратительная серая крыса с пронзительным писком гонялась за пушинками.