— Спасибо, Достопочтенный. Возьмите, пожалуйста, за срочность.

Он взял монету и посмотрел на меня долгим и странно всепонимающим взглядом, от которого у меня сами собой заалели щеки.

— Зачем госпожа, вы обманываете старого мастера. Нет никакого брата, это ведь Вам нужна мужская одежда? Другой на моем месте мог и не заметить, но простые служанки не имеют в своем корсаже золотых тиланов и не разговаривают как высокородные дамы. У них нет таких нежных ручек, коих коснулась алмазная пыль, — осуждение в его голосе задело меня.

От стыда вспыхнули уши, их пылающие кончики, казалось, просвечивали сквозь белую ткань чепца.

— Простите меня, Достопочтенный. Я не хотела никого обманывать, — слабая попытка оправдаться. — Но в наши смутные времена, чем меньше знаешь, тем крепче сон. Мне нужна эта одежда. Очень.

Не зная, что еще сказать или сделать, я молча смотрела на свои пальцы, предавшие хозяйку. Разумеется, можно попытаться прибегнуть к магии и заставить его забыть произошедшее.

«И что тебе мешает?» . Совесть. А чтобы заткнуть ей рот, Силы маловато.

— Я — старый честный тиланец, и кое-что в этой жизни еще понимаю. Не хотите выходить замуж за жениха навязанного родней, — я удивленно подняла на него взгляд.

Да, старый мастер близок к истине, только меня уже выдали замуж, и бегу я вовсе не от строгой родни.

— Вижу, мои слова попали в цель. Я сам встретил свою жену, когда она сбежала от суровой тетки, желавшей отдать ее Лонду-мяснику. Поэтому я помогу вам, высокородная госпожа. Сейчас, сейчас, — пробормотал старик и опять скрылся в перешептывающихся лентах.

Вновь возникнув в комнате, он держал в руках отрез ткани и баночку с каким-то темным веществом.

— Возьмите, госпожа. Этой тканью, извините за дерзость, вам нужно будет перетянуть грудь, иначе любой сразу же определит в вас женщину. А если намажете вот этой мазью кожу, она потемнеет и не будет уже такой нежно белой.

— Благослови вас Единый, отец, — слезы признательности навернулись мне на глаза.

«Осталось только разрыдаться в порыве благодарности!» . Ехидна.

— Может быть, еще подскажете, где я могу купить пару добротной обуви, которой не страшна дальняя дорога?

— Сапожник Тапан торгует хорошей обувью и совсем недорого. Скажите, что вы от старого Рига и, я думаю, разживетесь парой отличных сапог.

Теперь уже не смущаясь, я достала из корсажа еще несколько таленов, и, не слушая никаких возражений, всучила их старику.

— Я не покупаю ваше молчание, Достопочтенный, — отмела его возражения я. — Хороший совет сейчас совсем не дешев.

Собрав все приобретения в удобную сумку-рюкзак из прочной ткани, я еще раз сердечно поблагодарила старого мастера и отправилась дальше в обувную лавку. Пара удобных сапог досталась мне практически даром, благодаря рекомендации. Их, по словам обувщика, носить — не сносить, обойди хоть всю Империю по периметру.

* * *

Знакомый тупик мирно безмолвствовал. Дом проклятого мага радовал тишиной и невозмутимостью. Его серокаменные соседи дремали за прикрытыми ставнями. Я обыденно прошмыгнула в калитку. К моему облегчению, баловство с рунной магией осталось без внимания. При быстрой инспекции комнат в самой маленькой на втором этаже даже обнаружилось зеркало во весь рост в начищенной для блеска серебряной раме. Возможно, проказник Лит держал его в абсолютном порядке, чтобы любоваться своей замечательной персоной.

Содержимое сумки, не мудрствуя, разложила прямо на полу. Платье и нижние юбки полетели в сторону. С облегчением отвязала ножны, от которых на боку расплывался багровый синяк. Последним оказался на ковре натерший уши чепец. Освобожденная коса довольно зазмеилась почти до колен. Вспотевшая голова чесалась немилосердно. Ну, и отрасли у меня волосы за последние месяцы! Срочно нужно что-то предпринимать.

«Как что? Режем на фиг!». Легко сказать!

Сердце кровью обливалось, когда я, взяв в руки Неотразимую, отхватила косу где-то в районе затылка. Высвобожденные из плена волосы упали на лицо.

«Нечего жалеть, оставалась бы во дворце, плела бы косы и ходила бы раздутая как пузырь» . Твоя правда.

Есть и другие светлые стороны в этом вопросе: возни с лохмами будет намного меньше. Сколько же шампуня нужно на такое количество волос! Да и вычислить меня по ним легче легкого. Где это видано, мужик с волосами ниже колен, а?!

Убеждая себя подобным образом, я недрогнувшей рукой завязала срезанную косу в передник.

Подойдя к зеркалу, я придирчиво осмотрела себя. Хорошо, что это не произошло раньше, иначе от зеркала меня было не оторвать, таким красивым было мое отражение.