Дворец встретил его теми же стройными рядами преторианцев, казалось, что воины не покидали своих мест даже ночью, хотя, может быть, так оно и было, и суетящимися слугами, которые даже в отсутствие короля выполняли какую-то невидимую для юноши работу.

Забежав в свою комнату и переодевшись с помощью Кертиса в свой шутовской костюм, Зандер поднялся на третий этаж в Адъютантскую. Ему навстречу вышел с неизменной улыбкой на губах виконт Инесент, и подскочили со своих мест адъютанты-бароны, встав, как обычно, по стойке смирно. Виконт махнул рукой, давая им команду вольно и предлагая Зандеру последовать за ним.

— Хорошо выглядите, виконт Зандер. Хорошо спали? — обратился он к юноше, когда они вышли в коридор из Переднего зала.

— Спасибо, я как-то вообще не страдаю бессонницей, — улыбнулся тот в ответ.

— И как вам это удается? С вашей-то должностью? Я бы крутился в постели с боку на бок, наматывая простыни на возбужденное тело и… — виконт Инесент почему-то не договорил фразу.

— Если честно, то я не совсем понимаю, почему мое тело должно возбуждаться от шутовской должности? — совершенно искренне удивился Зандер. Ему вообще много намеков в словах Инесента было непонятно.

— Сидеть у ног короля, в такой близости от него, вдыхать его запах… М-м-м… — и виконт мечтательно улыбнулся.

— Что, король действительно так хорош, что вас возбуждает одно воспоминание о нем? — усмехнулся Зандер наконец поняв, о чем идет речь.

— Не то слово, виконт Зандер! Но он для меня не доступен, — и он развел руки в стороны. — Вот только в своем воображении и могу представить его рядом с собой.

— А почему он не доступен для вас, как вы изволили выразиться? Вы же его личный адъютант?

— Королевский фаворит готов испепелить любого или обратить в камень, кто хотя бы взглянет на короля в его присутствии с любовью и благоговением. А мы дорожим своими должностями при дворе, поэтому и прячем глаза от него и от короля. И вам советую.

Так за разговором виконт Инесент привел Зандера в один из главных пиршественных залов. Зандер замер от восхищения. В этом восьмиугольном помещении потолок был устроен в виде небесного свода, который безостановочно вращался, следуя движению небесных светил. Внутреннее его убранство отличалось более чем сказочным великолепием. Виконт Инесент рассказал изумленному Зандеру, что во время праздников пиршественная зала уставлялась столами, покрытыми нарядными скатертями. А слуги на входе мыли гостям руки в золоченых тазах, умащивали их благовониями и надевали на их головы венки из свежих роз. Потом указывали, на какое место каждый должен был сесть. В других пиршественных залах, поменьше, легкие ажурные потолки могли раскрываться, и тогда сверху на пирующих сыпались лепестки роз или рассеивались благовония.

Виконт Инесент легонько потянул за рукав Зандера, видя, что юноша не слышит обращенных к нему слов, настолько поразила его воображение главная пиршественная зала. А тому еще хотелось показать ему еще и тронную палату, чтобы совсем сразить нового слугу богатством его короля.

С большим трудом Инесенту, буквально толкая руками вперед упирающегося юношу, удалось завести его в большую тронную палату рядом с пиршественной залой.

В глубине помещения находился золотой трон короля, перед которым на ступеньках лежали два льва, гривы которых были украшены золотыми лентами, а шкуры присыпаны золотой пудрой. За троном стояло золотое дерево, на ветвях которого сидели разноцветные птицы, искусно сделанные из золота и эмали. Пол в этой части зала был поднят на несколько ступеней выше, чем пол всего помещения, поэтому короля на троне мог лицезреть каждый, находящийся в этом зале.

Когда иностранные гости, послы и подданные собирались во время приемов в тронном зале, то под звуки музыки и пение хора появлялся король в золотых одеждах и увешанный драгоценностями. И хор, и музыканты располагались в одной из ниш, устроенных прямо в одной из стен. Чтобы еще больше поразить иностранных гостей в тот момент, когда король входил в помещение, птицы на золотом дереве в центре зала за королевским троном взмахивали крыльями, а львы, лежащие под ним, поднимались и глухо рычали. В то время, когда послы лежали ниц (согласно этикету) перед троном, отдавая почести, король вместе с троном возносился кверху, а затем спускался уже в другом одеянии. Все это поведал виконт Инесент потерявшему дар речи Зандеру.

Пока Зандер, раскрыв рот от изумления и восторга, рассматривал тронную палату, в помещение впорхнули девушки, как стайка экзотических разноцветных птичек или бабочек, и о чем-то весело защебетали с виконтом Инесентом.

Следует заметить, что женщины всегда играли заметную роль на сцене любого королевского двора, и этот двор не был исключением. При этом наряду с любителями на сцене блистали и профессионалки, то есть те женщины, которые занимали при дворе штатные должности. И младшей придворной должностью было звание фрейлины. Как правило, фрейлинами становились совсем молоденькие девушки. Звание фрейлины было самым распространенным в придворном мире, поскольку давало старт в жизни множеству признанных красавиц, отцы или матери которых стремились всеми правдами и неправдами пристроить их во дворец — опять же, работа на должности в королевской резиденции всегда считалась завидной карьерой. Но и девушки должны были обладать определенными качествами. В первую очередь от них требовалось безукоризненное знание придворного этикета. Также принимались во внимание и их внешность, и способности к музыке и языкам, они должны были быть мягкими, покладистыми и уметь развлечь гостя так, как тому захочется.

Но из всех фрейлин, живших во дворце, виконт Инесент выбрал именно этих, которые должны были обучить придворного шута всем премудростям придворного этикета.

Незаметно удалившись, предварительно переговорив с девушками, виконт Инесент оставил Зандера одного разбираться с острыми на язычок придворными красавицами…

Когда Зандер снова появился в Адъютантской, то колпак на нем сидел боком, куртка частично выбилась из штанов, как будто его за нее непрерывно таскали, а сам он блаженно улыбался, высунув язык, словно ушел от врага и еще не верит в то, что чудом избежал смерти.