— Жив? — с сочувствием поинтересовался виконт Инесент.

— Кажется, — ответил ему Зандер, в изнеможении опускаясь на кресло, стоящее в Адъютантской и с удовольствием вытягивая ноги. — Мы договорились, что продолжим занятия завтра. На сегодня они меня отпустили. И где вы, виконт Инесент, нашли таких мегер? Им бы роту солдат муштровать, а не одного несчастного шута.

— Ну, что вы, виконт Зандер, даю вам слово, что вы с ними подружитесь скоро. Я нашел вам самых знающих девиц, и при этом самых мягких, другие еще строже.

— Да уж! Вашим красавицам палец в рот не клади, откусят по самый хвост. Отбивался как мог, — простонал Зандер.

— Ну а чему-нибудь они вас научили?

— Конечно. Я знаю теперь, в какой последовательности и каким образом гости входят в пиршественную залу. Знаете, сколько я от них тумаков получил их острыми кулачками и веерами. Думал, все мозги и весь дух вышибут, пока я не научусь правильно кланяться и открывать двери перед гостями и королем. Зато потом, когда у меня все получилось правильно, каждая поцеловала меня… — и Зандер, изобразив полную эйфорию, улыбнулся.

— А завтра за что они вас будут тыкать кулачками? — поинтересовался Инесент.

— Говорят, завтра займемся правильной посадкой и поведением за столом. Приборы мне дадут только послезавтра. Я уже боюсь заранее — там же ножи и вилки будут. Может, правда, обойдется и не придется новый костюм заказывать, — состроил страдальческое лицо юноша.

Виконт Инесент громко и весело рассмеялся. Он все делал искренне — улыбался, смеялся, шутил, хоть и неумело, но зато от всей души. Зандер улыбнулся — ему нравился этот открытый человек.

— Что ж, вы честно заслужили обед. Пройдемте, для всех личных слуг короля накрывают стол всегда на его половине в Большой столовой. В Малой столовой король обедает всегда со своим фаворитом, но он крайне редко приглашает какого-нибудь слугу или гостя присоединиться к ним.

Виконт Инесент огляделся по сторонам, убедившись, что их никто не подслушивает, тихо прошептал:

— И после этого обеда втроем слугу находят, как правило, мертвым. Говорят, что их всех изводит фаворит.

— Что? Он так страшен? — удивился Зандер.

— Что вы? Наоборот, божественно красив, но безумно ревнив. Он ревнует короля ко всем. Бойтесь его. Про мертвых шучу, отсылают его обычно из дворца, а для нас это смерть, мы же не старшие сыновья в своих семьях и о себе сами должны позаботиться.

— А я слышал, что, наоборот, король ревнует своего фаворита к молодым юношам, специально подставляя их, а потом уничтожая соперника, — ответил ему Зандер.

— Говорят, — согласился, кивнув, виконт, — только это не совсем правда. Король любит окружать себя молодыми красивыми аристократами, а фаворит пытается соблазнять этих юношей, потому что, как правило, они сильно приблизились к королю, как вы, например. А потом делает вид, что это они его пытаются соблазнить. А кому король больше поверит — своему любовнику или малоизвестному юноше? И под его гнев попадают все родственники несчастного, вплоть до седьмого колена, чтобы некому было мстить и чтобы неповадно было. Вот мы и осторожничаем. Глаза на короля не поднимаем, без дела на его тело не пялимся. А он красив.

Инесент вздохнул.

— Кто? Фаворит или король? — переспросил Зандер.

— Оба, тот и другой. Каждый на любой вкус.

Виконт замолчал, видимо, о чем-то задумавшись, и остальной путь до Большой столовой они прошли молча.

Обед был просто восхитителен. Суп, жареный ростбиф с овощами, салаты — все, приготовленное умелыми руками, было съедено с большим аппетитом.

— Нас не слишком балуют разнообразием, мы всего лишь слуги его величества, но еда всегда отменная, — заметил виконт Инесент. — И сейчас подадут какой-нибудь десерт и бокал неплохого вина.

Неспешно потягивая вино, они еще немного поговорили ни о чем за столом и перебрались на кресла в Адъютантскую. Зандер все хотел спросить про библиотеку и никак не решался. Наконец, собравшись с духом, он задал мучавший его вопрос:

— Скажите, виконт Инесент, а слугам дозволяется пользоваться королевской библиотекой?

— Конечно, по крайней мере, нам пока этого никто не запрещал. Когда у вас выпадает свободное время, вы можете почитать в библиотеке. Вот книги из нее выносить запрещено.

— Тогда я бы пошел посмотреть королевскую коллекцию, если вы не возражаете.

И Зандер поднялся, готовый сразу же устремиться в интересующее его помещение.

— Наоборот, если вы не против, я бы вам составил компанию? — виконт склонил голову в ожидании разрешения.

Зандер кивнул. И юноши вместе покинули Адъютантскую.

В прохладе библиотеки за изучением дорогих томов, они и не заметили, как спустился вечер и их пригласили на ужин. Зандер за это время успел составить список книг, которые он хотел бы прочитать, как только появится свободное время. Здесь были и исторические романы, и научные труды, и книги по магии. Он все хотел, это все ему было нужно. Зандер обратил внимание — была даже подборка литературы по ядам, стоявшая в отдельном шкафу. Было видно по истертым корешкам, что этими книгами часто пользовались.