— Я к гетману... Застану?

Анненков не понял:

— Гетман прискакал с казаками в Батурин в хорошем здравии.

— Прискакал? — приподнялся на подушках Меншиков, одновременно жалея, что не будет рекомендаций относительно нового гетмана. — Гм-гм... Быстрей возвращайся. Пусть встречает в Батурине. Погощу...

Анненков приложил пальцы к треуголке. За ним — многочисленный конвой.

Меншиков подкузьмил:

— Полк, братец, за собою водишь?

— Гетман посоветовал! — пуще покраснел полковник. — Шведы...

— Где они? У меня конвой поменьше.

Сам князь не торопился — пусть готовится старик. В Макошине, над Десной, выставив усиленные караулы — действительно недалеко шведы! — он засел в корчме за широкий дубовый стол, густо изрезанный ножами проезжих. Из маленьких окошек, засиженных мухами, падал скуповатый свет. Наполненная военными людьми, корчма казалась сказочным вертепом. Князь, большой любитель игры в шахматы, приказал подать из кареты эту заморскую забаву, но вдруг вопросительно поднял палец перед длинным носом:

— Как нынче урожай? Хорош?

Полногрудая черкасская корчмарка, привыкшая к разным мужским шуткам, густо всё же покраснела под насмешливым взглядом, перед блеском одежды и пышным париком, не зная, зачем такому богатому человеку ведать про урожай на здешних нивах. Князь ущипнул её за тугой бок под красной корсеткой — она вскрикнула, еле удержалась, чтобы не ударить по бесстыжей руке, да передумала в последнее мгновение, встретив властный взгляд обжигающих её глаз.

— Хороший. Пудов по пятьдесят с десятины.

— А ты в шахматы играешь?

Офицеры захохотали. Корчмарка поняла, что произвела на князя приятное впечатление. Заворковала по-голубиному. Князь же поднял руку — наверное, чтобы удалить всех из корчмы, — да во дворе как раз остановилась ещё одна карета — в упряжке белые лошади.

— Князь Голицын! — достаточно было глянуть в окошко адъютанту.

Князя Димитрия Михайловича Голицына царь поставил киевским воеводою, а теперь, снисходя к просьбам гетмана, ему дано много царского войска, и он должен следить, чтобы среди малорусского народа не получилось шатости.

Меншиков знал, что княжеский род Голицыных известен на Руси, у царя — в почёте. Особенно после того стал он кичиться, когда брату князя, Михайлу Михайловичу, удалось под селом Добрым побить шведа... У братьев дружба между собой. Чувствуя в киевском воеводе интерес к казацкой булаве, Меншиков заговорил с ним сдержанно, однако они вдвоём славно выпили, наслушались в корчме жалостливых казацких песен. Хозяйка там уже ни с кого не требовала денег — ей заплатили князья.

Корчмарку Александр Данилович взял с собой в дом макошинского казацкого атамана, отпустил только утром. Молодым офицерам потом сказал, что она понимает толк в шахматах. Офицеры хохотали.

Наутро князья вдвоём направились к Мазепе. О супротивнике упоминаний не было. Шведов удерживали царские войска, гетманские казаки, леса, болота. Кто знает, как далеко намерены шведы проникнуть в гетманщину? Пробовали взять Стародуб, ан нет... Князья знали, что в армию собирается приехать царь.

Сразу за Десной, на краю хутора из трёх хат, карету неожиданно остановили. Меншиков дремал на мягких подушках. Парик, свалившись с головы, лежал рядом, словно жирный казацкий баран. В щели проникал ветер, охлаждая белый голый лоб.

— Что там? — сердито выставил князь на ветер длинный нос.

Адъютант же подтолкнул к карете человека в казацкой одежде. Тот шепнул несколько слов — и князь забыл про сон:

— На кол хочешь?

Человек, дрожа, твердил одно:

— Слово и дело! Детьми клянусь!

Драгуны отвели человека в ближайшую к дороге хату. Меншиков закрылся с ним вдвоём. Разговор был тихим, но человек вышел с красным и распухшим лицом. Хозяйка подворья, дрожавшая с детьми возле криницы с высоким журавлём, подала ему кусок мокрого небелёного полотна.

Меншиков был уверен, что после его удара самый упрямый преступник скажет правду, а человек повторил ему всё слово в слово.

Голицын вылез из кареты. Александр Данилович отогнал всех, прошептал Голицыну:

— Мазепа вроде у шведов...

— Да? — нервно хохотнул Голицын, меняясь в лице. — Едем в Батурин.

Принёсшему новость связали руки и ноги, бросили в карету под княжеские ботфорты.

Драгуны и казаки хмурились.

Приближалась гроза. На западе клубились красные облака, тяжёлые, будто кованные из железа. Ветер подхватывал колючий песок и бросал его в глаза...