Будь Кандида обыкновенной женщиной, ему не составило бы труда разобраться в ее мыслях и стремлениях, но она относилась к числу опытнейших магов высшего уровня. С такой особой приходилось действовать куда тоньше…

Чего она добивается — вот что интересовало Арвена в первую очередь. Стать его любовницей? Пускай так, он, в целом, не против — почему нет? Но что будет дальше? Какова ее конечная цель? Арвен был убежден, что такая цель есть.

— Ты уверяешь, что разочаровалась в Хуане, — сказал как-то маг за вечерним кофе. — Но почему в таком случае ты остаешься в мире, который принадлежит ему и Диане?

— Мне надоело метаться из реальности в реальность. Однако если ты пригласишь меня к себе… я, так и быть, подумаю.

— Не спеши, — издал смешок Арвен. — Объясни лучше, почему не возвращаешься на Планету Серых Принцев?

— Есть причина, — усмехнулась она в ответ. — И ты можешь догадаться, что это за причина.

Они расположились в гостиной у жарко пылающего камина. Заняв свои любимые кресла, собеседники пили ароматный кофе и угощались шоколадом.

Арвен чувствовал редкое умиротворение и покой. Хотелось, чтобы вечер длился как можно дольше…

— Могу догадаться? — лениво повторил он, откинувшись на мягкую спинку кресла. — Ничего не приходит на ум.

Пухлые губы Кандиды тронула легкая улыбка.

— Не лукавь. Ты понимаешь, что я остаюсь здесь отчасти из-за тебя.

Его резануло это «отчасти».

— А еще из-за кого или из-за чего? — недовольно спросил он.

— О! — воскликнула Кандида с веселым удивлением. — Тебя задело, что ты — не единственная причина? Наконец-то.

— Что наконец-то? — рассердился Арвен. — Я задал самый простой вопрос и, кстати, не получил на него ответа.

Она пожала плечами и подавила вздох:

— Ты хочешь знать, когда я, наконец, уберусь обратно в свой мир? Однажды это мгновение обязательно наступит, Арвен. У меня впереди вечность…

Однако он-то хотел знать совсем другое.

И все-таки, как ни сопротивлялся Арвен, однажды Кандида осталась у него на ночь. Это случилось почти против его воли… но все-таки случилось.

Конечно, Арвен увлекался многими женщинами, и его любили многие, однако по-настоящему ему запомнилась только Диана. Теперь же ее затмила Кандида, оказавшаяся еще более темпераментной и искусной.

— Я знала, что рано или поздно ты сдашься… — нежно шепнула колдунья под утро, когда они лежали, обнявшись и отдыхая после огненной ночи.

— А сейчас что? Рано или поздно? — сонно спросил он, не открывая глаз.

— Пожалуй, что-то между…

— Ты настоящая ведьма. Настоящая.

— Конечно. Я ведьма. А ты не знал?

— Знал… но не предполагал, что ты еще и мастерица по колдовским зельям.

— Я ведь тебе говорила, в вопросах любви я, к счастью, обхожусь пока без колдовских зелий…

Он не заметил, как уснул, и проснулся только ближе к полудню, хотя обычно вставал довольно рано. Кандиды рядом уже не было — вместо нее на подушке лежал узкий пергаментный конверт.

«Начинается…» — хмуро подумал Арвен, вынимая из конверта послание Кандиды.

«Я ночую только у себя дома, а ты так и не предложил мне разделить с тобой кров, — писала женщина на языке родной реальности Арвена. И когда она выучилась на нем писать?! Ведьма есть ведьма… — Потому я ушла. Но я еще приду… обещаю».

Арвен смял письмо и мрачно усмехнулся, качая головой.

— Она обещает… — пробормотал он. — Звучит, как угроза.

Последующие недели слились в сплошное радужное пятно. Дни и ночь были насыщены эмоциями и страстями, Арвен потерял счет минутам, наслаждаясь каждым прожитым мгновением. Никогда еще он ощущал жизнь так полно и остро, как сейчас.

Теперь Арвен понял, как он ошибался — Диана и Кандида не были похожи. Нынешняя любовница Хуана просто меркла рядом со своей знойной соперницей. А ведь его, Арвена, удивить было очень трудно! За долгие века жизни он изрядно пресытился страстью, испробовав почти все формы любви. Но Кандиде все-таки удалось впечатлить его. Он даже начал подумывать, что эта женщина, по сути, права, и Диана едва ли стоит тех усилий, которые он в последнее время затрачивает на нее.

…Этот роковой вечер начался для него самым мирным образом. Кандида пришла с наступлением сумерек — как всегда, цветущая, благоухающая, роскошная.

— У меня есть для тебя сюрприз, — проворковала она, сбросив жемчужно-серую накидку и оставшись в легком дымчатом платье в пол, перехваченном на бедрах серебристым ремешком. Арвен хотя и старался соответствовать своей моложавой красотке-любовнице, все равно уступал ей. Кандида выглядела, как настоящая картинка.

— Сюрприз? — добродушно повторил Арвен, не подумав ни о чем плохом. — И что же это за сюрприз?