— Разумеется, — подняла брови Кандида. — И неплохая.

— И кто в нее входит? — презрительно процедил Влад. Узнав, какое решение приняла Кандида, парень немного успокоился — он ожидал чего-нибудь похуже.

— В каком смысле — кто входит?

— Я имею в виду, рабы или те аристократы, которых мы видели на улице?

Кандида неторопливо отпила чай, вытерла губы тыльной стороной ладони и спокойно сказала:

— Ты считаешь, что, пройдясь по улицам Ромуса, сразу разобрался в его государственном устройстве? Напрасно.

Влад покраснел.

— Ну, рабы-то у вас есть, — с вызовом заметил он.

— Есть, — не спорила женщина. — Но Ромус не делится на рабов и аристократов. Есть класс купцов, есть ремесленники, есть творческая интеллигенция. Да и аристократ аристократу рознь. Высшее звено — выходцы с Планеты Серых Принцев. Я, например. Но нас мало.

— Верхушка избранных, — фыркнул Влад.

— Именно так, — ничуть не смутилась шатенка. — Верхушка избранных. Мы на самом деле избранные. Мы бессмертны, мы маги. Мы — лучшие.

В ее голосе зазвучали надменные нотки, а губы изогнулись в чуть презрительной улыбке. Подобное самодовольство вызвало у Влада тошноту.

— И что же вы, лучшие бессмертные маги, забыли на нашей захудалой планетке? — спросил он с отвращением. — Почему не сидите в своем расчудесном мире принцев и принцесс?

— Причина проста — скука, — пожала плечами Кандида и сделала какой-то знак прислуге. — Нехватка впечатлений. Жажда эмоций.

К столу приблизилась юная рабыня с кувшином и, вежливо поклонившись, наполнила чашу госпожи темно-красной жидкостью. По залу поплыл винный аромат.

— Хотите? — предложила, пригубив напиток, хозяйка дома.

Влад переглянулся с Костей и неуверенно кивнул.

Повинуясь бессловесному приказу Кандиды, хорошенькая смуглянка, которую не портила даже короткая мальчишеская стрижка рабыни, наполнила вином и стаканы гостей.

Влад осторожно отпил и даже причмокнул от удовольствия. Последние пару лет не были богаты алкогольными излишествами, поэтому терпкое сладковатое вино показалось парню божественным напитком, хотя обычно он предпочитал пиво. Но на безрыбье, как говорится…

— Здорово, — с наслаждением выдохнул Костя. — Забытый вкус…

— Я рада, — улыбнулась Кандида. — Ешьте, пейте… когда присоединитесь к армии Ромуса, вам придется довольствоваться малым.

Друзья снова обменялись взглядами и на этот раз пришли к разным выводам: Костя, видимо, решил последовать совету Кандиды и активно набросился на оладьи с медом, а Влад, наоборот, отодвинул свою тарелку и снова пригубил вино.

— Я плохо представляю себя в армии, — наконец, произнес он. — Я не ахти какой солдат…

— Не прибедняйся! — сузила глаза Кандида. — Хотя у вас есть выбор.

— Воображаю этот выбор… — кисло пробормотал Влад. — Наверное, второй вариант — смерть?

Кандида демонстративно поморщилась и, покачав головой, задумчиво обронила, словно рассуждая вслух:

— Ну, почему сразу смерть?.. моя фантазия куда богаче…

Влад похолодел, а Костя судорожно закашлялся.

— О боги, что вы себе снова вообразили?! — наигранно возмутилась Кандида. — Я всего лишь предлагаю вам стать гладиаторами.

— Кто это? — насторожился Костя.

— Рабы высшего ранга, — отозвалась женщина. Она сидела в красивой, почти картинной позе на одной из подушек, неторопливо пила вино из расписанной синим абстрактным узором чаши, иногда тянулась к блюду с оладьями… и была столь изысканна, столь хороша, что Влад не мог не любоваться ею. Пожалуй, так любуются лесным пожаром, который вот-вот уничтожит и тебя.

— Гладиаторы — это рабы высшего ранга? — повторил Костя. Наевшись, он расслабленно откинулся на подушку и выглядел почти довольным жизнью. Казалось, даже перспектива присоединиться к армии Ромуса его сейчас не пугала.

— Только не говори, что не знаешь, кто такие гладиаторы! — прошипел Влад. — Не позорься! Это все знают! Да и Диана рассказывала…

— Ничего, я поясню, — охотно сказала Кандида и обернулась к Косте. — Гладиаторы — это рабы-смертники, милый Костя. участники гладиаторских боев. Проигравший зачастую расплачивается жизнью — если того захотят зрители.

— Да вообще-то я знаю, кто такие гладиаторы, — отозвался покрасневший Костя, поймав насмешливый взгляд приятеля.

— А вы тоже поклонница этих боев? — с любопытством спросил Влад.