Наконец, их оставили в покое, и Влад облегченно перевел дыхание.

— Жутко проголодался от всех этих волнений, — признался он. — Где тут еда?

— Да, перекусить бы не мешало, — горячо поддержал друга Костя, и взгляд его торопливо обежал зал. — У меня уже живот к спине прилип.

Влад тоже осмотрел просторное помещение. На столовую оно походило мало, скорее, — на большую залу. И все-таки после недолгой рекогносцировки парень обнаружил несколько узких столов, тянущихся вдоль стен и заставленных бутылками и блюдами.

— О, вижу! — возликовал Костя, вытянув шею. — Что-то очень аппетитное!

Он уже двинулся в направлении ближайшего стола, когда в локоть ему вцепилась Таисия. Костя недоуменно обернулся и наткнулся взглядом на разгневанную подругу Влада.

— Вы что, вообще не слушали Жозефа?!

— Ну… слушали… — растерялся Костя и вопросительно покосился на Влада. Тот удивленно пожал плечами.

— Ты лучше объясни, чем критиковать, — раздраженно пояснил Назар.

— Этот стол — для представителей высшей знати. К которым мы с вами никак не относимся.

— Ах, вот как! — сердито покраснел цыган и зло прищурился. — Мы, значит, простолюдины.

Таисия в ответ просто пожала плечами.

— Хорошо, но мне все-таки хочется есть, — громогласно пожаловался Костя. — Где и что едят простолюдины?

— Пошли! — вздохнула Таисия и направилась куда-то вглубь залы, увлекая за собой друзей.

Влад шел сразу за Костей и с усмешкой думал, что его друг действительно напоминает простолюдина, по ошибке напялившего костюм вельможи. Ему удивительно не шел ни вычурный наряд, ни длинный пышный парик, ни дорогие аляповатые украшения. Назар выглядел более органично, хотя, как всегда, перестарался с выразительностью расцветок и обилием блесток, которыми был усыпан его камзол.

«Мы трое выделяемся на общем фоне» — мрачно размышлял Влад, с легкой завистью поглядывая на безупречно элегантного Жозефа в темно-синем с серебром костюме.

Таисия остановилась возле самого маленького и скромного стола в дальнем углу залы.

— Вот — угощайтесь! — весело предложила она и, чуть понизив голос, добавила: — Только держите себя в руках. Не набрасывайтесь так, словно прибыли из голодного края!

Костя с мученическим видом осмотрел стол и осторожно, буквально двумя пальцами, взял с ближайшей тарелки крохотный бутерброд с сыром.

— Так — прилично? — с кислым видом осведомился парень.

— Сойдет, — скрывая улыбку, кивнула эльф.

Костя тяжело вздохнул и отправил мини-бутрбродик в рот.

Время текло с неумолимой неспешностью. Влад откровенно скучал и вскоре начал зевать с закрытым ртом. Он просто не знал, чем себя занять.

Сначала ел. Но блюда «для бедных» были довольно однообразны, и Влад решил переключиться на выпивку. Тут же выяснилось, что в здешнем обществе принято цедить один бокал часами. А жаль — напитки были весьма неплохими. Крепкие, терпкие, с легкой сладковатой нотой, они разлились по желудку огненным теплом и приятно согрели изнутри.

Влад пробовал третий по счету напиток, когда Таисия выхватила бокал у него из рук и сердито прошипела:

— Ты что! Хватит уже!

— Да я только начал! — возмутился он. — Думаешь, опьянею от пары глотков?!

— Нет! Просто тут нельзя так много пить. Умеренность во всем, ясно? Пей медленно и красиво.

Влад громко хмыкнул, раздраженно отставил пригубленный бокал и язвительно осведомился:

— А сесть можно куда-нибудь? У меня ноги затекли!

— Садиться могут только самые знатные дамы, — возразила Таисия, кивнув в сторону нескольких женщин в летах, которые устроились на неудобных с виду скамеечках. Вокруг расположилась пестрая компания мужчин и их спутниц — видимо, свита.

— Экзотические леди, — фыркнул Влад, проследив за взглядом супруги. — Но не совсем в моем вкусе.

— Надеюсь, — весело рассмеялась эльф.

Дамы действительно не вполне соответствовали идеалу Влада. Полные, даже обрюзгшие, с мучнистыми лицами, они попытались придать себе лоска при помощи ярких туалетов, однако мало преуспели: громоздкие многоярусные платья, толстый слой грима и вычурные драгоценности лишь подчеркнули излишки возраста и веса.

— Итак, сесть я не могу? — угрюмо уточнил Влад.

Таисия виновато кивнула, словно именно она была виновата в существовании подобных правил.

— Отлично! — саркастично протянул ее молодой муж. — Веселенький бал! Есть мне уже не хочется, пить нельзя, сидеть тоже… И даже танцевать не могу! Вернее, не умею… во всяком случае, ТАК.

С этими словами Влад кивнул на кружившие в вальсе пары. Одной из них были Жозеф с Мишель.

— Жозеф неплохо танцует, — с удивлением отметил Влад. — Не ожидал!

— Он воспитывался в другие времена, — мягко напомнила Таисия, улыбнувшись. — Тогда люди из высшего общества умели хорошо танцевать.