Влад не знал, сколько прошло времени, когда проход загородила чья-то тень. Парень выпрямилась в невольной надежде, но это был не Николя, а все тот же стражник.

— Твоя очередь, — заявил он, приближаясь.

Влад шумно сглотнул и, качнувшись, поднялся. Перед глазами все плясало и расплывалось, а к горлу подступила тошнота. Господи, он даже не знает правил боя! Ему не удосужились ничего объяснить! Хотя, с другой стороны, какие, к черту, правила?! Главное правило — выжить. Любым способом!

Они вышли из шатра. Резкий порыв холодного ветра пробрал Влада до костей и немного привел в себя. Парень встряхнулся, сделал глубокий вдох и распрямил плечи. Нет, так просто он не сдастся!

— Ну, и куда идти? — с нарочитой небрежностью спросил Влад.

Стражник удивленно обернулся:

— Ты раньше не выступал?

— Нет, — пожал плечами Влад. — Это впервые.

Мужчина с сомнением покачал головой:

— Что ж… Тебе достался опасный противник.

— Кто? — напрягся парень.

Но страж ничего не добавил и молча ускорил шаг. Однако Влад не успокаивался:

— А где уже выступившие гладиаторы?

— Как это — где? — оглянулся тот. — В лекарском шатре.

— Ну хоть лекарь есть, и на том спасибо, — проворчал парень.

Они остановились у арочного проема в стене. Здесь шум веселых голосом был слышен отчетливее — эдакое напоминание, что час «Х» близок.

Стражник протянул Владу крупный кинжал с костяной рукоятью и небольшой круглый щит.

— Твоему сопернику достались плетка и сеть, — сказал охранник, как показалось его молодому спутнику — с нотой сочувствия. — Будь осторожен, он опытен.

Влад взвесил на ладони нож и с неудовольствием покосился на малоубедительный щит. У второго гладиатора будет плетка и сеть? И как, в таком случае, прикажете сражаться? Бред!

— Иди, — твердо произнес страж. — И… удачи!

Влад поднял голову и встретился со взглядом черных глаз собеседника.

— Спасибо… если это искренне.

— Искренне. Вполне… — помедлив, откликнулся мужчина.

Влад кисло улыбнулся и с силой сжал рукоять ножа. Будь что будет!

Влада оглушило взрывом веселых голосов и нетрезвого смеха, а в глазах зарябило от красок. Чуть прищурившись, парень осторожно осмотрелся.

Он оказался на круглой арене, от которой вверх уходили расположенные амфитеатром ряды скамеек. Примерно так же, насколько помнил Влад, выглядел цирк его детства — разве что был посовременнее и находился не под открытым небом.

Скамейки занимали шумно переговаривающиеся люди — причем как мужчины, так и женщины. Обмениваясь репликами, зрители жадно смотрели на арену — смотрели на него, на Влада! От подобного внимания парень стушевался, но лишь на долю мгновения — в конце концов, скоро все, так или иначе, прекратится…

В центре большой, посыпанной песком, арены прохаживался крупный мужчина в алой накидке и с хлыстом в руке. Сначала Влад решил, что это и есть его противник (и на миг обмер от страха), но в следующую секунду увидел, как из арочного проема с противоположной стороны появился гладиатор, вооруженный плеткой и внушительной сетью, напоминающей рыболовную. И этот гладиатор был хорошо знаком Владу…

«Натан! — с изумлением подумал Влад. — Не может быть!»

На него нахлынули разноречивые чувства: недоумение, возмущение, досада и (что скрывать?) облегчение. В конце концов, не станет ведь Натан его убивать? За время своего краткого знакомства они почти подружились…

Мужчина в алой накидке (видимо, судья) взмахнул хлыстом и что-то крикнул. Зрители сразу притихли, а Влад понял — время пришло!

Судья взмахнул рукой, и Натан тронулся с места. Влад последовал его примеру.

Они сошлись в середине поля. Заглянув в лицо Натану, Влад с ужасом осознал, что его соперник не станет делать ему никаких поблажек. Сейчас Натан видел в нем, Владе, не друга, а врага. Смертельного врага, которого необходимо уничтожить.

Пять минут спустя Влад уже твердо знал, что жизнь его неумолимо подходит к концу. Натан оказался умелым бойцом — он просто не давал к себе приблизиться! Каждая попытка его неопытного противника нанести ему хотя бы легкую царапину парировалась мастерским ударом хлыста. И каждый такой удар оставлял на теле Влада кровоточащую ссадину.

Вокруг раздавались задорные крики — зрители громогласно подбадривали своих фаворитов, кое-кто делал ставки. Но Влад ничего не видел и не слышал. Он хотел одного — жить. А шансов выжить у него почти не было…

Кожа Влада покрылась смесью пота и крови, челка прилипла ко лбу, а дыхание сбилось. Утешало лишь одно — убить хлыстом едва ли возможно… Или у Натана есть еще что-нибудь в запасе?

Очередной удар сбил Влада с ног. Натан взмахнул сетью, и его неумелый соперник с ужасом понял, что на этот раз подняться не успеет. Мгновение — и его опутает сеть… что потом? Если зрители потребуют, Натан убьет его голыми руками?