Владу так и не довелось это узнать. Он вдруг почувствовал легкость во всем теле; исчезла боль, перестали саднить порезы на коже… а сам мир рухнул куда-то вниз… теперь парень смотрел на происходящее с высоты нескольких десятков метров.

«Я умер? Уже?!» — мелькнула изумленная мысль, но тут же погасла, сменившись более верной догадкой.

Все это было, было! Около года назад, во время столкновения в лесу с безумной эльфийкой Эльзой! Тогда Николя пришел на помощь былому врагу, заняв на несколько минут (таких решающих минут!) его тело. Неужели опять?!

Первый шок прошел, и Влад сосредоточил внимание на оставленной далеко внизу арене сражения — и убедился, что его двойник успешнее «оригинала».

Николя (если это был он) умудрился не только подняться, но и каким-то чудом завладеть кнутом и, видимо, вспомнил времена, проведенные в замке Хозяина, когда хлыст был его главным оружием. Теперь этот опыт ему здорово пригодился — пускай и в чужом теле, но управлялся он с плеткой превосходно. Влад даже залюбовался самим собой. Хорош, ну хорош! Его новоявленному альтер-эго потребовалось всего несколько точных выверенных ударов, чтобы победить своего противника. Пару мгновений — и вот уже Натан лежит на земле, а лже-Влад прижимает к его горлу окровавленный кинжал.

Настоящий Влад снова глянул на зрителей. Ну, как, оценили неожиданное мастерство начинающего гладиатора?

Судя по всему, — оценили. Они просто бесновались! Итог поединка явно их шокировал, особенно если учесть начало боя…

— Смерть! — хрипло кричали одни, указывая большими пальцами вниз.

— Жизнь! — неистовствовали другие.

Понять, на чьей стороне большинство, было едва ли возможно. Похоже, Николя предстояло самому решить судьбу Натана — и Влад знал, как просто бывшему стражу древнего замка выбрать смерть. Тому, кто убивал, и убивал с удовольствием, это всегда просто.

Но Влад не желал смерти Натану. Несмотря ни на что — не желал. Да, сам Натан не пощадил бы его… но что взять с раба? Бедняга не видел ничего, кроме крови и боли. И убивать его только за это — как-то неправильно.

Николя сжал пальцы на шее Натана, и тот сразу обмяк — то ли умер, то ли просто потерял сознание. Зрители, видимо решили, что истине соответствует первый вариант — зашумели, повскакивали с мест…

Воспользовавшись общей суматохой, Николя стремительно вскочил и, не тратя понапрасну ни одной секунды, ринулся к ближайшему арочному проходу, ведущему к одному из шатров.

«Идиот! Там полно стражи! — заорал бы Влад, если бы мог. — Ты убьешь нас обоих!»

Это было жуткое ощущение — сознавать, что вот-вот совершишь самоубийственный поступок, и не иметь возможности остановить самого себя.

«Остановись, Николя! — взвыл Влад. — Тебя убьют… то есть… меня. Нас!»

Но Николя не остановился.

Кандида не считала себя ярой поклонницей гладиаторских боев и посещала их не так уж часто — только если жизнь становилась чересчур скучной, и требовалось разнообразить будни хоть какими-то острыми эмоциями.

Но на этот раз Кандида оказалась среди зрителей по другой причине. Женщина просто не могла пропустить бой с участием Влада. Любопытно было увидеть его «в деле».

Влад ее разочаровал. Дрался он кое-как, неумело и совершенно неазартно. Видно было, что опыта у него толком нет.

— Победит темненький, — возбужденно заявил сосед Кандиды, низенький круглый господин средних лет.

Женщина искоса взглянула на него и медленно кивнула:

— Да, пожалуй… а жаль!

— Жаль? — удивился собеседник, обернув к ней оплывшее лицо с несколькими подбородками. — Вы поставили на светленького?

— Я ни на кого не ставила, — презрительно отозвалась Кандида.

— Тогда почему…

Она сердито шикнула на него и снова перевела взгляд на арену.

Да, дела «светленького» были плохи. Его противник был опытнее, сильнее, искуснее… он не мог проиграть! И Кандида на самом деле немного сожалела. Влад, в целом, понравился ей. Он, конечно, был излишне взрывным, но это его не портило. И разве он виноват в ослином упрямстве Хуана? У Кандиды даже мелькнула мысль, что стоит помочь бедняге… пара простеньких заклинаний, и черноволосый гладиатор станет куда менее ловким.

Кандида тайком оглянулась, убеждаясь, что поблизости нет других выходцев с ее планеты. Они-то сразу поймут, что тут кто-то «шалит»… Однако сегодняшний бой, кажется, посетили только коренные ромусовцы. Женщина удовлетворенно улыбнулась и уже приготовилась прошептать нужные слова, когда события на арене приняли совершенно иной оборот. У Влада словно открылось второе дыхание, а вместе с ним — дар первоклассного бойца.

Брови колдуньи поползли вверх. Что происходит? Влада словно подменили… а может, так оно и есть?