— Это когда он запустил в меня тарелкой? — мрачно уточнил Николя. — Скажите спасибо Жозефу… если бы не он, я бы наверняка убил вас обоих. Или покалечил. Я был дико зол тогда.

— Я тоже, — отозвался Влад, сыто потягиваясь. — Но мне не хочется вспоминать те времена.

— Да, вспоминать не стоит, — сдержанно кивнул Николя. — Предлагаю сменить тему разговора.

— Охотно, — согласился Влад и, оглянувшись, спросил: — А чей это дом? Я мельком видел хозяйку… мы сняли у нее комнату?

Костя ухмыльнулся и почему-то подмигнул Николя. Тот ничего не ответил и принялся сосредоточенно чистить узким ножом краснобокое яблоко.

— Что за секреты? — насторожился Влад.

— Никаких секретов, — произнес ледяным тоном Николя.

Костя издал смешок. Влад обернулся к другу и вперил в него вопросительный взгляд:

— Давайте уже, говорите!

— Просто Николя очаровал хозяйку, — с ехидной улыбкой пояснил Костя. — И она милостиво разрешила пожить у нее… чем платит Николя, не знаю, хотя у меня есть пара идеек на этот счет.

Николя выпрямился, как струна, и с силой сжал рукоять ножа.

— Я не люблю, когда меня дразнят, Костя. Могу ненароком вспомнить былые привычки…

Костя смущенно заерзал на подушке, а Влад, больно пихнув приятеля в бок, сердито сказал:

— Не обращай внимания, Николя! Костя вечно болтает ерунду…

— Да-да, я просто глупо пошутил, — торопливо подтвердил Костя, явно напуганный реакцией Николя и, возможно, вспомнивший дни заточения в замке Хозяина. — Извини, я не хотел тебя обидеть… наоборот, я тебе комплимент сделал!

— Странный комплимент, — сухо заметил Николя.

— А что? — не унимался парень. — Она ж на тебя запала, а не на меня! Значит, ты показался ей более интересным…

«Я когда-нибудь его убью!» — сердито подумал Влад и поспешил снова вмешаться в разговор, пока Николя, чего доброго, действительно не вспомнил былые привычки:

— Давайте не будем ссориться из-за ерунды. Нам еще столько всего нужно обсудить…

— Ты прав, — неохотно согласился Николя. — Лучше обсудим более насущные проблемы.

Влад незаметно перевел дыхания. Кажется, обошлось…

После проведенной с Эстер ночи Хуан все чаще думал о… нет-нет, вовсе не о рыжеволосой герцогине Эгейской. Он думал о Диане.

— Ты сердишься? — тихо спросила у него незаметно приблизившаяся Лилиан.

— Что? — не понял Хуан, подняв голову. — Ты что-то сказала, Лилиан?

— Ты сердишься? — терпеливо повторила она.

Маг окинул ее задумчивым взглядом. Белокожая, тоненькая, как тростинка, с шапкой пышных рыжеватых волос, она была хороша прелестью юности. Трогательную беззащитность и хрупкость девушки подчеркивал непритязательный наряд — отороченный мехом темно-коричневый жилет и простые черные брюки из грубой ткани.

— Я не сержусь, Лилиан, милая, — наконец, спокойно произнес Хуан и выдавил из себя вымученную улыбку. — Я просто размышляю кое о чем…

«Кое о ком» — мысленно поправил он себя и мысленно же усмехнулся.

Лилиан стояла совсем близко, и колдун поймал себя на мысли, что не без удовольствия вдыхает исходящий от нее легкий сладковатый аромат. Это почти напугало Хуана. Кажется, Эстер пробудила в нем совершенно ненужные чувства и желания… еще чуть-чуть — и он совершит какую-нибудь глупость!

— Пожалуй, мне стоит снова посетить Агат, — вслух сказал Хуан и поднялся. — Я оставлю тебе все необходимое и отлучусь. Ненадолго.

— Ты прекрасный наездник, Хуан! — весело воскликнула Эстер, спешившись с лошади. — Я восхищена!

— Благодарю, — усмехнулся маг.

Они находились в парке герцогини Эгейской, возле конюшен на заднем дворе. Ярко светило полуденное солнце, в глазах рябило от красок, и Хуан, вдохнув напоенный сладостью фруктов воздух, вдруг с удивлением подумал, что счастье, по сути, совсем близко… может, Кандида права, и он все усложняет? Может, стоит просто жить?

— О чем задумался, Хуан? — весело спросила Эстер. — Явно не обо мне!

Он обернулся к женщине и окинул ее одобрительным взглядом. На герцогине был хорошо скроенный костюм для верховой езды, подчеркивающий изящество ее женских форм, и высокие сапоги. Волосы госпожа Эгейская уложила в довольно простую прическу — в сиянии жаркого полуденного солнца пышные светло-рыжие кудри напоминали огненный ореол.

— Я думаю о том, что жизнь, в общем-то, прекрасна, — наконец, ответил Хуан, дивясь легкости собственного настроения.