— Вовсе нет, — хмуро возразила Эстер и снова открыла глаза. — Это очевидно.

— Разве? — чуть уязвлено, как показалось герцогине, спросила Кандида. — Так-таки очевидно?

— Разумеется, — тяжело вздохнула хозяйка особняка. — Вам стало известно, что Хуан уговорил меня помочь Эосу, насколько это возможно, конечно.

Кандида прищурилась, разглядывая Эстер.

— С этого момента подробнее, пожалуйста!

— Хуан сказал, что Ромус планирует напасть на Эос. Убедил меня, то есть Агат, выступить союзником Эоса. И как вы так быстро узнали обо всем? Поразительная оперативность!

— Убедил тебя? — с подчеркнутой иронией повторила Кандида и издала смешок. — И как он убеждал?

— По-разному, — пожала плечами Эстер. — А что?

На лице Кандиды появилось задумчивое выражение.

— Вот почему он спал с тобой… — протянула она, обращаясь, скорее, к себе самой. — Что ж, это все меняет…

— Что меняет? — побледнела Эстер. До нее начало доходить. — Неужели… неужели Хуан… ммм… ваш близкий друг?

— В какой-то мере… и ты своим признанием только что спасла свою жизнь.

Эстер снова ощутила удушье, но на этот раз — от ужаса. Неужели она случайно перешла дорогу самой опасной женщине Ромуса?!

— Я не знала, — наконец, хрипло сказала герцогиня и, откашлявшись, тверже добавила: — Мне не нужны неприятности, Кандида. Я бы не стала связываться с Хуаном… если бы знала ВСЕ обстоятельства.

— Что ж, ты меня успокоила. — улыбнулась Кандида. — Теперь я понимаю, почему Хуан согласился провести с тобой ночь.

Эстер почувствовала себя задетой.

— Ну, и почему же? — процедила она.

— Ты сама объяснила — он тебя убеждал принять сторону Эоса.

— Эоса, а не Ромуса! — сердито заметила Эстер.

— Естественно. Он зол на меня… это его способ отомстить, — Кандида окинула разгневанную собеседницу ехидным взглядом и насмешливо продолжила: — А ты зря кипятишься! Я ведь собиралась убить тебя… и еще не вполне передумала.

На лбу Эстер выступила испарина, все тело покрылось липким потом. Только сейчас она осознала, что Кандида говорит абсолютно серьезно, без тени преувеличения.

«Бедняга Хуан! — пронеслось в мыслях герцогини. — Неудивительно, что он боится женщин…»

— Послушай, Кандида, — тоже перешла на «ты» Эстер (в конце концов, у них общий любовник!). — Я не знала, что Хуан не вполне свободен. В любом случае, у нас с ним не было ничего серьезного. У меня ведь есть муж.

— Хорошо, Эстер, — кивнула Кандида, внимательно глядя на женщину. — Надеюсь, мы с тобой поняли друг друга. И кстати…. Напоследок. Не советую выступать на сторону Эоса.

— Я думаю о благополучии Агата, — холодно отозвалась герцогиня.

— Агату пока не о чем беспокоиться, но если ты будешь чересчур активной… тогда ничего не могу обещать.

Взгляды соперниц пересеклись. Эстер первой опустила глаза и хмуро пожала плечами:

— Ладно, Кандида. Я поняла… как я уже говорила, неприятности мне ни к чему.

— И сколько нам еще торчать в этом Ромусе?! — недовольно спросил Костя за завтраком.

— А что тебя не устраивает? — пожал плечами Николя. Стоя у окна, он задумчиво смотрел на улицу, на проезжающие мимо колесницы и редких прохожих.

— Всё! — яростно заявил Костя. — Всё не устраивает! Я тут чужой.

— Можно подумать, в Агате ты был своим, — буркнул Влад.

Николя отвернулся от окна и мрачно посмотрел на друзей:

— Не так просто покинуть Ромус. Сейчас, по крайней мере. Вся стража поднята на ноги. Ищут бежавшего гладиатора.

Влад недоверчиво покачал головой:

— Столько суеты из-за гладиатора? Раба? С чего бы?

— Ну как же! — иронично усмехнулся Николя. — Если позволить бежать одному гладиатору, это подарит надежду остальным. Так и до бунта недалеко.

Влад с Костей тревожно переглянулись.

— А что они планируют сделать с беглецом? — осторожно спросил Влад.

— К счастью, не знаю. Полагаю, будет показательный суд и, наверное, публичная казнь. Чтобы другим неповадно было…

Влад содрогнулся и быстро сказал:

— Да, Николя, ты прав, спешить не стоит. Подождем, пока все утихнет.

Николя подавил вздох:

— Тут есть одна проблема… мое время на исходе. Скоро мне придется вернуться в ваш мир… так что действовать надо быстро — но не спеша.