— Твоя главная проблема, дорогой, в привычке все усложнять. Что ж… я не люблю навязываться, так что не буду пытаться тебя удержать, — она нежно погладила Хуана по скуле и тихо шепнула: — Но ведь нам было хорошо, верно?

Он поймал руку Эстер и коснулся губами кончиков ее пальцев.

— Да. Нам было хорошо…

Кандида весь вечер наблюдала за Эстер и Хуаном — и дико злилась.

Они явно спят вместе! Но почему, почему он отказал ей, Кандиде. — женщине, с которой его многое связывает, — и не стал сопротивляться довольно примитивным чарам этой Эстер?

К концу праздника Кандида приняла твердое решение. Да, использовать Влада и Костю было идеей не самой удачной. Но проучить рыжеволосую выскочку с герцогским титулом — мысль неплохая… пусть знает свое место.

Эстер редко спала одна — не столько из-за любовной ненасытности, сколько от страха одиночества. И при отсутствии очередного любовника женщина заглядывала к мужу…

Но эту ночь ей все-таки пришлось провести тет-а-тет с темнотой пустой спальни. Герцогиня рассчитывала, что Хуан задержится еще на пару дней, но он испугался. А Серж наверняка успел найти себе другую компанию…

Засыпая, Эстер размышляла о словах Хуана. Ему казалась странной их с Сержем семья. Интересно, почему? Муж — это одно. Отношения с любовником основываются на страсти, а страсть, как известно, преходяща… любой любовник рано или поздно надоест. А муж должен вызывать интерес всегда. В конце концов, с ним предстоит прожить жизнь. Он — будущий отец твоих детей. Как можно не понимать столь элементарных вещей?

Герцогиня знала, что Серж, вполне вероятно, сейчас с одной из своих мимолетных пассий. По логике Хуана, она, Эстер, должна испытывать ревность… но, как ни старалась, не могла пробудить в себе даже тень подобного чувства.

С этими мыслями женщина и уснула. А проснулась полчаса спустя от ощущения удушья.

— Что… что происходит… — просипела Эстер, хватаясь за горло.

— Не становись на пути тех, кто сильнее, — пронесся по спальне незнакомый глухой голос.

Эстер вздрогнула и порывисто села, ее сердце заколотилось, как бешеное. Она даже не заметила, что дышать стало легче — невидимая сила отпустила ее.

— Кто здесь? — спросила женщина со страхом.

Дальний угол спальни озарило смутное сияние, и в этом сероватом свете отчетливо проявился стройный женский силуэт.

— Ты едва ли знаешь меня, — прошелестел все тот же голос. Женский силуэт приблизился, и Эстер увидела высокую эффектную незнакомку в бордовой накидке с широким капюшоном. Яркая дама держала в руках сияющий шар — именно он источал серебристый свет, окутывавший ее фигуру мерцающим облаком.

— Кто вы? — напряженно произнесла герцогиня. — Не помню, чтобы я приглашала вас на бал.

— А если так? — незваная гостья что-то прошептала; ее лицо потекло, словно восковая маска, и мгновение спустя перед Эстер стояла хрупкая блондинка.

— Ирэн? — изумилась Эстер. — Но… но как…

— Она не смогла прийти, — с иронией проговорила блондинка уже совсем другим голосом — голосом хорошо знакомым Эстер. Голосом Ирэн, ее давнишней приятельницы!

— О боже… — хрипло прошептала ошеломленная герцогиня и невольно вжалась в спинку кровати. — Боже…

Блондинка самодовольно усмехнулась, щелкнула пальцами — и снова стала пухлогубой кареглазой незнакомкой в бордовом одеянии. — Вместо нее пришла я.

— Что вы с ней сделали?! — испуганно воскликнула госпожа Эгейская, уверенная, что все еще спит и видит сон — наяву такого, к счастью, не бывает!

— Ничего ужасного я ней не сделала, — поморщилась женщина. — Она жива и скоро будет здорова, если ты об этом.

Эстер облегченно перевела дыхание и села поудобнее. Первый страх прошел, она уже почти успокоилась и пришла в себя.

— Хорошо, — сдержанно произнесла герцогиня, присматриваясь к собеседнице и пытаясь понять, что той нужно. — Пожалуй, вам лучше представиться. Так нам будет проще общаться.

Таинственная пришелица откинула широкий капюшон, открывая взглядам гладкую прическу из темно-каштановых волос.

— Я Кандида. Слышала это имя?

— Кандида? — насторожилась Эстер. — Кандида Ромусская?

— Ромусская? — выразительные брови Кандиды сошлись в сплошную черту. — У меня нет фамилии! По крайне мере, ЗДЕСЬ нет.

— Так в Агате называют самую влиятельную женщину Ромуса, — пояснила Эстер.

Полные губы Кандиды дрогнули в улыбке.

— Тогда ты права. Это именно я.

Эстер откинулась на подушки и обессилено закрыла глаза. Только этого ей не хватало!

— Думаю, ты удивлена, почему я пришла, — насмешливо продолжала гостья.