Тамара ошеломленно замерла, не столько испуганная, сколько разозленная и удивленная тем, что не только не заметила незваного гостя, но и так легко, без боя, позволила себе ему сдаться.

Она попробовала что-то сказать, но незнакомец легонько сжал лежащую на ее шее ладонь, и девушка замолчала, отчаянно борясь с головокружением и нехваткой воздуха.

Оставалось только ждать.

***

Алтая Святослав нашел не сразу. В малиннике пес походил только для виду, на самом деле спрятавшись в корнях здоровенного дерева неподалеку от него.

В принципе замаскировался пес идеально. Подкопав сырые прошлогодние листья, он умудрился пролезть в небольшое пространство под старым дубом, непостижимо свернуться там небольшим комочком и даже подтащить к себе сухую ветку, полностью скрываясь от чужих глаз.

Возможно (и, скорее всего) кто-то другой его бы и не заметил, но, во-первых, Святослав сам натаскивал этого паршивца на маскировку, во-вторых, много лет являлся его хозяином. А в-третьих, был настолько зол, что, даже не обладая он Силой, нашел бы и вытащил Алтая даже из-под земли.

Откинув ветку, мужчина присел на корточки и деликатно постучал кончиками пальцев по собачьей спине. Свернутый в клубочек пес даже не шелохнулся, изображая из себя не то чью-то сброшенную шкуру, не то просто издохшего под деревом зверька.

Святослав искренне восхитился такой наглостью, однако мысль силой вытянуть зверюгу из укрытия и задать ему по первое число, не без сожаления отверг. Напротив - порывшись в карманах, мужчина извлек на свет маленькую, завернутую в яркий, шуршащий фантик карамельку и принялся нарочито медленно ее разворачивать.

Алтай, которому этот звук был сладок с детства, мгновенно напрягся, отчаянно вслушиваясь в хруст бумажной обертки, несколько раз шумно вздохнул, выдавая себя с головой, встопорщил шерсть и, не выдержав, вдруг развернулся как пружина и без колебаний кинулся на Святослава, в прыжке выхватывая конфету у него из рук.

– Ага!
– мужчина сгреб пса в охапку и по инерции прокатился вместе с ним по земле.

К саднящим, оставленным малиной, царапинам на щеке добавилось пару синяков от попавших под спину корней и сухих веток.

Наконец пес был повержен и отчаянно заскулил, пытаясь вывернуться и сбежать.

– Ничего подобного, - сказал Святослав, одной рукой крепко перехватывая его за ошейник, а другой отстегивая от сумки короткий поводок.
– Пойдешь рядом. И целую неделю не будешь выходить из дома дальше калитки. Даже со мной! Даже на задание!

Алтай фыркнул и, мгновенно перестав сопротивляться, обиженно отвернулся. Понурившись, безропотно дал пристегнуть себя на поводок. Потом исподволь покосился на мужчину.

Хозяин стоял рядом и хмуро отряхивался от прилипших к одежде частиц земли и листьев. Как будто это так важно иметь чистые тряпки! Странные они, эти люди! И чего хозяин постоянно на него ругается? Мог бы и похвалить - ведь он старался, так замечательно спрятался, все, как хозяин учил!.. А он... И ведь есть же на свете счастливые собаки - их носят на руках, разрешают жить дома и спать в кровати! Одну такую Алтай даже знает - она живет на соседней улице и, несмотря на сварливый характер, у нее есть вкусный дорогой корм, мягкая большая подушка и несколько ошейников на выбор!.. А ему Святослав даже по лесу побегать не дает! Того и гляди еды лишит! А потом и выгонит вовсе! И будет несчастный пес скитаться один по свету, брошенный всеми...

Дойдя до крайней степени жалости к себе, Алтай горестно заскулил и, наконец, позволил себе утешиться, достав из-за щеки надежно припрятанную конфету и громко ею захрустев.

Святослав, глядя на разыгрывающуюся рядом трагедию, насмешливо фыркнул и легонько дернул поводок, увлекая пса за собой в пресловутый малинник.

***

– Святослав, а ведь это чистой воды провокация, ты не находишь?
– Он сидел прямо на земле, расслабленно откинувшись на ствол небольшого деревца и мягко приобнимая сидящую возле него девушку. Та, похоже, спала, доверчиво откинувшись назад и положив голову к нему на плечо. Он медленно и нежно водил кончиками пальцев по ее обнаженной шее, оставляя едва заметные, тут же исчезающие розовые дорожки.

– Не то слово!
– обозревая открывшуюся ему картину, с чувством ответил Святослав и дернул поводок, осаживая выщеревшего зубы Алтая.

Темно-русая, в цвет слегка вьющихся, собранных в короткий низкий хвост волос, бровь собеседника удивленно приподнялась, чисто-серые с черным ободком радужки глаза слегка потемнели, а бархатный баритон внезапно приобрел низкие рычащие нотки:

– Все-таки война?

– Даниил, твои действия вряд ли будут одобрены Высшими. Поэтому, если война и начнется, то исключительно по твоей вине, - мрачно сказал Святослав.
– Отпусти девочку, она не имеет ко всему этому никакого отношения.