Джарет зябко обхватил себя за плечи. Пить кровь не хотелось, от этой зависимости следовало избавиться раз и навсегда. Он спустился в свои покои, бесцельно походил по ним, вышел в смежные комнаты. Здесь жила Селина, правда недолго. Джарет остановился у ее портрета, долго смотрел в синие глаза.

– Когда-нибудь, Лина, ты вернешься. И я найду тебя. Даже если это будет через триста лет.

«Целых два древних бога - это перебор, Моркелеб. Ты слишком сильно хочешь победить, даже в ущерб красоте игры».

«Зато тебе, Дей, как я вижу, понравилось проигрывать. Или у тебя сокровищница переполнилась, и ты не знаешь куда девать артефакты? Такого слабого набора фигур в Игре еще не было».

Два дракона парили в междумирье. Огромный черный Моркелеб заложил ленивый вираж, обходя по кругу своего давнего противника.

«Три мага, каждый из которых не в полной силе, вампир и человек против древних богов и адских гончих. Хочешь поспорить, за сколько часов закончится игра?»

«Не хочу. Я предпочитаю наслаждаться самим процессом».

«Наслаждение будет недолгим. Кстати, одна из фигур - тот самый Джарет, о котором до меня дошли слухи? С каких это пор драконы берут себе в ученики магов? Ты станешь посмешищем, Дей. Или ты хочешь избавиться от него таким способом?»

«Это мое личное дело, Моркелеб. Лучше скажи, как тебе удалось уговорить Хастура?»

«Он только что вышел из спячки и был голоден. Эмоции фигур - неплохая закуска для него. И одновременно развлечение... О, твои герои начали двигаться. И привлекли внимание моих гончих. Прощайся с парой своих фигур, Дей».

«Не спеши, Моркелеб. Сам знаешь, в Игре случается всякое».

Дарина пробиралась по лесной тропике следом за клубком. Он катился быстро, но держался всё время на виду. Охотничий костюм - единственно подходящая одежда из ее гардероба - оказался не слишком удобным в настоящем дремучем лесу. Куртка уже порвалась на правом локте, а башмаки натерли ноги. Но Дара старалась на обращать внимания на подобные мелочи. А вот то, что лес становился всё темнее и тише, игнорировать уже не получалось. Даре было страшно. Это не ее греза, здесь хозяин кто-то совсем другой, очень опасный. Ей всё время хотелось оглянуться, но Дара боялась потерять клубок.

– Заблудилась, красавица?
– негромкий, протяжный голос прозвучал откуда-то сверху.

Клубок остановился, Дара подняла голову. На ветке огромного раскидистого дерева лежал кот. Размером с крупную рысь, но полностью черный. Он потянулся, блеснули стальные когти.

– Давненько ко мне никто не захаживал в гости, - кот сел и облизнулся.
– Хороший у тебя клубочек. Меняемся?

– Не могу, - Дара покрепче сжала шкатулку, чтобы пальцы не дрожали.
– Он мне самой очень нужен.

– Даже если взамен я тебе предложу твою собственную жизнь?
– кот соскочил с ветки и приземлился перед Дариной. Она покачнулась, но осталась стоять на месте. От такого зверя всё равно не убежишь.

– Без клубочка я и так пропаду, - Дара посмотрела в желтые глаза кота и попыталась улыбнуться.
– А тебе не скучно здесь одному? Может, я тебе сказку расскажу? В качестве оплаты за проход.

Было заметно, что кот удивлен ее словами.

– Ну расскажи, - он уселся поудобнее и приготовился слушать.

Эйден выскочил из тьмы междувременья на цветущий луг, зажмурился от яркого света и несколько секунд простоял, приноравливаясь к запахам и звукам нового мира. След Дарины был еще свежим, она прошла здесь, направляясь к далекому лесу. Маг поправил браслет, оттягивающий левую руку, и пошел по узкой тропинке. На середине луга он остановился. След Дарины перебивал другой. Сердце Эйдена ёкнуло. Дару преследовала адская гончая - тварь из самых кошмарных глубин темных миров. Он видел такую только один раз в жизни, и то мертвую. Но запах запомнил накрепко. Неужели Моркелеб играет так жестоко? Эйден ускорил шаги, потом побежал.

– И жили они долго и счастливо, - закончила Дарина уже охрипшим голосом. Она рассказывала собственную историю, вот только конец сделала счастливым.

– Хор-о-ошая сказка, - развалившийся на тропинке кот поднялся и отряхнулся. И вдруг шесть на нем встала дыбом.
– А это еще что такое?

Он принюхался и заурчал.

– Лезь на дерево. Быстро!

Дарина запихнула шкатулку под куртку, подпрыгнула, зацепилась за ветку и попыталась подтянуться. Кот за ее спиной зашипел. Дара оглянулась и увидела мелькнувший среди деревьев силуэт очень крупного существа. Кот выгнулся дугой, зашипел еще раз и метнулся на дерево, по пути подцепив лапой Дарину и забросив ее на ветку повыше. Дальше Дарина уже забралась сама. Они с котом оказались на одном уровне, но по разные стороны ствола. Дара глянула вниз и вцепилась в кору так, что пальцы заболели. Под деревом стояла тварь размером с медведя, но по сложению больше похожая на волка. Длинные тонкие лапы, узкая морда с выступающими клыками, горящие красным огнем глаза.