Последнее время судьба только и делала, что издевалась над ним. Примирение с Лайонелом обернулось болотным огоньком - поманило и угасло, заведя в трясину тоски. Эйдену больше не было места в сердце короля. Там помещались только Джарет и эта эльфийская приблуда. И пусть Джарет скоро уйдет. Она-то останется.

Но в первые трое суток после инициации может произойти всякое. Никто не удивится, если Элейна не переживет эту ночь. Его не заподозрят, если сделать всё аккуратно. Эйден сжал голову. Что он делает? Что с ним вообще происходит последнее время?!

Огненный маг застонал и выбежал из спальни.

Кто перед ним, Лайонел догадался. Эйден рассказывал ему о драконе, освободившем Лабиринт. Мастер вампиров низко поклонился. Его род был связан с древними богами с незапамятных времен, и о драконах Лайонел тоже кое-что знал. Он был на волосок от смерти, но если Дей не убил его сразу, значит еще есть шанс уцелеть.

– Весьма польщен встречей с тем, кто одолел Шаб-Ниггурата.

«Вежливость тебе не поможет, - дракон развернул и вновь сложил крылья.
– Как ты посмел посягнуть на моего ученика? Эта дерзость будет стоить тебе жизни, мастер». Последнее слово прозвучало с издевкой.

«Впрочем, если ты скажешь, что виной всему твой огненный маг, - продолжил Дей.
– И выдашь его мне, я, пожалуй, сохраню тебе жизнь».

Лайонел помолчал. Если бы речь шла только о нем самом, мастер вампиров не стал бы унижаться, вымаливая прощение у дракона. Но без него погибнет Элейна.

– Нет, - король твердо посмотрел в золотые глаза.
– Я не перекладываю свою вину ни на чьи плечи. Но молю об отсрочке на год. Для тебя это один миг, Дей. А я клянусь, что ровно через год, час в час, буду ждать тебя здесь или где ты назначишь мне явиться.

Ответить дракон не успел. Воздух перед Лайонелом замерцал, и в облаке искр возник Джарет.

– Ну надо же, какая встреча, - Джарет заслонил собой мастера.
– Разве уже прошло сто лет и настала пора последнего экзамена?

«Нет» - ответ дракона услышали оба.

– Тогда что ты здесь делаешь, во имя великого Хаоса?!

«Ты в гораздо худшей форме, чем я ожидал, - дракон склонил голову набок.
– Плохо. Но выбирать не приходится. Ты идешь со мной, Джарет. Прямо сейчас. Ты мне нужен».

– А если я откажусь?

«Джарет, - дракон замурлыкал, как огромный кот, - ты являешься моим учеником. И как таковой обязан мне подчиняться».

– Джарет, он прав, - негромко сказал Лайонел.
– Иди. О Даре позаботятся.

– Не вмешивайся!
– Джарет мельком оглянулся на него и снова повернулся к дракону.
– Хорошо, но Лайонел будет жить. Без всяких условий и отсрочек.

«Джарет, Джарет, - смех дракона был очень приятным, но почему-то пугал больше угроз.
– Ты опять пытаешься со мной торговаться? Я тебя избаловал, малыш. Нет!
– голос Дея хлестнул, как серебряный бич.
– Условие будет. Начинается Игра. И мне нужны, скажем так, фигуры. Я рассчитывал на тебя, Джарет, но увы, придется вас поменять местами».

– Но Лайонел не маг, он не сможет заменить меня!

«Разумеется. Однако вместе с Эйденом они составят уже достаточно сильную комбинацию, - дракон повернул голову к королю.
– Что скажешь, Лайонел Доминик Эшли, мастер вампиров, жрец древних богов? Ты согласен стать одной из моих фигур?».

– Где будет проходить игра?
– уточнил Лайонел.

«В разный местах. Ты можешь даже не покидать свой замок, если пожелаешь. И если у тебя хватит сил защитить его. Но все правила ты узнаешь чуть позже».

– Я согласен, - король улыбнулся уголками губ.
– Ты позволишь Джарету забрать его вещи?

«Разумеется. У вас есть пятнадцать минут».

Так быстро Лайонел уже давно не летал. Они с Джаретом ворвались в замок через окно в верхнем этаже. Метнулись в разные стороны. Джарет - в свою комнату, Лайонел - к Элейне, проверить, всё ли в порядке. Уже через минуту снова встретились в коридоре.

– Что сказать Даре?

– Что хочешь. Игра продлится не долго. Я знаю, Дей уже играл в такую при мне.

– У меня есть шанс остаться в живых?

– Смотря кто играет против нас. Но Дей ничего не делает без причины. Раз уж он тебя выбрал, полагаю, шанс есть. Удачи, Нел.

Джарет протянул руку. Лайонел сжал ее, дернул к себе и крепко обнял Джарета.

– И тебе. Возьми, - он протянул зачарованную фляжку с кровью.

– Обойдусь, - мотнул головой Джарет, однако положил фляжку в свою сумку. Вскочил на подоконник, но в последний момент обернулся.

– Ты действительно был жрецом древних богов?