Он, однако, сдерживается до тех пор, пока Баскин не выходит из кабинета, потом взрывается.

— Какого черта этот скользкий тип вокруг тебя увивается, а?! Он тебе кто — личный секретарь?!

— Э-э-э… Что ты сказал? — Кира, углубившаяся в планшет, недоуменно моргает. — Прости, тут просто важная информация…

— Я сказал, что нечего этому хлыщу вокруг тебя вертеться! Тоже мне — «выпей чашечку кофе, ты не успела позавтракать»! Какая забота, а!

Ноздри Лендера грозно раздуваются; будь он бойцовым быком, то сейчас рыл бы копытом землю.

Кира несколько секунд глядит на него, не понимая в чем дело, а когда до нее доходит, принимается хохотать. Потом, резко оборвав смех, кашляет, держась за горло, с умиленно-насмешливым видом глядит на побагровевшую обиженную физиономию на голоэкране, качает головой.

— Прости… Просто Стэн и я… Это очень смешно. Поверь, с его стороны тебе совершенно нечего опасаться.

— Это тебе так кажется, — бурчит Тед.

— Нет, не кажется. Просто поверь мне на слово, ладно? И прости — мне пора. Не обижайся пожалуйста.

Баскин безошибочно появляется на пороге кабинета ровно спустя пару секунд после того, как Кира попрощалась с Тедом, хотя глава ОЗК на сто процентов уверена, что Стэн никогда не стал бы подслушивать под дверью.

У Гибульской резко меняется выражение лица, становясь тревожно-настороженным. Она прерывисто выдыхает и, поднявшись на ноги, нервным жестом поправляет шарф на шее. Отрывисто спрашивает:

— И оно появится в завтрашних новостях? Это не может быть ошибкой?

— К сожалению, нет.

— Вот черт!

Ощутив, что ноги ее не держат, Кира со вздохом, больше похожим на всхлип, вновь опускается в кресло и массирует переносицу двумя пальцами.

— Мы можем это как-то переломить?

— Можно подключить свободные СМИ, да и инфранет всегда к нашим услугам. Но ты должна понимать, что центральные каналы под большим влиянием правительства. У меня есть там парочка знакомых, но… — Баскин сокрушенно разводит руками. — Напрямую доказать они ничего не смогут, но и нам подавать в суд за клевету бесполезно. Это тактика «снежной лавины» — подаешь на один медиа-ресурс в суд, информация появляется в другом. Репутацию ОЗК в глазах обывателей будут в ближайшее время всячески пытаться очернить, это неизбежно. Даже при отсутствии прямых доказательств все будут предполагать, что дыма без огня не бывает.

— Сейчас подозрение в расхищении государственных средств, а что потом? — Кира поднимает на него полные отчаяния глаза. — Обвинения в готовящемся мятеже? Планетарная бомбардировка Кассандры?

— Ну, ты все излишне драматизируешь. До Апокалипсиса нам пока далеко.

— Думаешь, мне стоит слетать на Землю?

Баскин качает головой.

— Ни в коем случае. Отдел по борьбе с экономическими правонарушениями обязан отреагировать на это так называемое «независимое журналистское расследование», и тебя могут задержать для дачи объяснений, а потом… Кто знает. Я сам слетаю. Попробую нажать пару кнопок.

Оставшись одна, Кира медленно, будто в полусне, поднимается на ноги и выходит на маленький полукруглый каменный балкончик. Зябко поводит плечами, хотя снаружи тепло, машинально оглядывается по сторонам и прислушивается.

Замок и окрестности здорово изменились за полгода. Местная растительность, пришедшая на смену искусственному травяному покрытию, заполонила почти всю прилегающую территорию, неподалеку виднеются хозяйственные пристройки и теплицы, нарушающие средневековый антураж, но пока что новым здешним обитателям не до эстетики. Внутри громоздкие хрустальные люстры сменились более эргономичными светильниками, большинство картин со стен отправились по разным адресам, согласно завещанию герцогини, остались лишь портреты самой Ванессы и ее супруга, висевшие прямо напротив парадного входа.

И, разумеется, стало гораздо оживленнее — сейчас вот посадочная площадка забита транспортом до отказа, вокруг недавно приземлившегося «Аргамака» снуют туда-сюда фигурки киборгов, сноровисто сгружающих содержимое трюма на тележки с гравиплатформами.

Прямо под балконом слышатся оживленные голоса и заливистый собачий лай, а в темно-зеленом маслянистом растительном крошеве мелькают рыжие пятна — Лаки и Алик с одинаковым энтузиазмом и осознанием важности действа ловят сачками местных бабочек, которые, если быть точным, вовсе не насекомые, а крошечные летающие рептилии — Полина во время последнего визита на Кассандру «Космического мозгоеда» это определила, не забыв упомянуть про их абсолютную безвредность. Следом за парочкой юных энтомологов носится с громким лаем целая свора рыжих коротколапых псов, о которых тоже было упомянуто в завещании герцогини — ее наследникам поручалась забота о собачках, и специальный поверенный следил, чтобы они как следует исполняли эту обязанность.

Кира невольно вздрагивает от звука хлопнувшей двери и громких голосов — этажом ниже разместили бухгалтерию, хозяйственный и юридический отдел, и там такой же балкончик, как и в ее кабинете. Сверху Кире все не только хорошо слышно, но и видно. Впрочем, этих особ она и по голосам бы узнала.

— Говорю вам, Сара Соломоновна, — Сергей Петрович, главный бухгалтер и человек-киборг в одном лице, угрожающе трясет указательным пальцем перед носом низенькой авшурки, а та прижимает уши и с брезгливым выражением морщит нос. — Я, как ответственный за исполнение бюджета, категорически не согласен на эту трансакцию! Статья расходов будет превышена на целых пятнадцать процентов! Это же просто безобразие!