Оказавшись в относительном укрытии, Вадим сосредоточенно вдыхает через нос, выдыхает через рот, прижимая к себе притихшего Алика. Он слышит чей-то истошный крик, голоса, пытается по звукам оценить ситуацию — скрылись ли злоумышленники после того, как цель ускользнула, или продолжают охоту? Вряд ли все будет просто…

Когда он видит в ста метрах от себя высокого типа в солнцезащитных очках (это под дождем-то!), вынимающего из сумки ствол (пулевое оружие, нечто вроде пистолета-пулемета), то отчетливо понимает, что просто совершенно точно не будет. А точнее — они в полной заднице, а он безоружен и совершенно беспомощен. Мысленно пожелав местным чинушам, запрещающим ношение оружия вне службы, сгореть в Аду, Вадим инстинктивно закрывает Алика своим телом, понимая, что это бесполезно.

Фигура убийцы внезапно исчезает из виду, загороженная чьей-то спиной в коричневой куртке. Кто-то становится между ними и неминуемой гибелью, выставив вперед руку с широким металлическим браслетом. Взгляд человека не в состоянии проследить за полетом пули, но странный взвизгивающий звук Вадим слышит, потом еще один и еще — пули отскакивают от невидимой преграды, не достигнув цели. «Ручной силовой щит, — мелькает в голове у Ковалева догадка, — ни черта себе! Да такими только спецагентов высшего ранга оснащают!».

Дождавшись, пока противник израсходует всю обойму, человек с силовым щитом рвет из-за пояса оружие, стреляет и не промахивается. Потом оборачивается к Вадиму, и тот узнает давешнего незнакомца, поймавшего кораблик Алика.

— Иди за мной, здесь нельзя оставаться!

Но Вадим не спешит. Мало того — он медленно пятится назад, не отводя взгляда от своего спасителя, зрачки которого явственно светятся алым.

— Вот же ж хрень…

Сзади и сбоку слышится характерный звук движка флайера, шипение испаряющейся воды из-под днища и, внезапно, знакомый голос.

— Ковалев, сюда!

Спустя пару минут Ирэл Аш-Сэй ведет флайер на максимально допустимой в городской зоне скорости, а Вадим расстегивает на Алике дождевик, пытаясь понять, все ли с ним в порядке, и одновременно настороженно косится на незнакомого киборга, запрыгнувшего во флайер следом за ними. Мелкий странно притихший, дышит неровно, но вроде никаких повреждений на нем нет.

Аш-Сэй оглядывается через плечо, небрежно бросает:

— Вадим, это Данди. Он свой, из ОЗК.

— Вот счастье-то привалило, — бурчит Ковалев, — нежданно-негаданно. Развелось разумных киберов как плесени…

Алик вдруг оживает и с улыбкой протягивает киборгу смятый кораблик.

— Вот. Починишь?

Тот усмехается, подмигивает.

— Лучше я тебе новый сделаю, как доберемся до корабля. Идет?

Малыш кивает, а его папаша недовольно морщится.

— Что за корабль? Кто эти типы, и почему они за мной охотятся? Мне кто-нибудь тут рассказывать что-нибудь планирует?!

— Позже, — киборг досадливо, совсем по-человечески отмахивается, поворачивается к Аш-Сэю. — Ты подсчитал сколько их?

— Всего восемь. Пятеро наемников, две «семерки», одна «шестерка».

— Хреново. Двое у нас на хвосте, они будут гонять нас по городу, пока не загонят в ловушку. Прорваться к космодрому они нам точно не дадут, там наверняка соберутся основные силы.

— Ты, помнится, говорил про ваш со Стэном гениальный план.

— План таков — на подлете к космодрому я отвлеку их на себя.

— Как именно?

— Им нужен ребенок. Если ребенок будет у меня, то киборгов пошлют за мной вдогонку. А с людьми вы как-нибудь управитесь.

Вадима аж перекашивает.

— Если ты, чертова жестянка, думаешь, что я тебе позволю…

Глянув на Ковалева как на умственно отсталого, киборг подмигивает левым глазом и, вынув из кармана нечто, сильно смахивающее на презерватив, за пару секунд надувает из него воздушный шар, формой похожий на человеческую фигурку, размером как раз с ребенка. Затем берет дождевик Алика и укутывает им свое творение.

Вадим скептически задирает бровь.

— Вообще-то там киборги с сенсорами. Они на эту халтуру не купятся.

Данди буквально излучает снисходительность.

— Не дрейфь, папаша. Все предусмотрено, моего малыша дексы совершенно точно примут за твоего сынишку. А вот мелкого от сенсоров нужно экранировать.

Достав из кармана странный браслет, Данди защелкивает его у Алика на запястье.

— Это тебе пока вместо кораблика. Нравится?

Ребенок кивает, сосредоточенно разглядывая новое приобретение.

— Ну, вот вроде подготовились. Прокладывай маршрут.

***

Переступив порог шлюза небольшого прогулочного суденышка с названием «Гонщик», криво намалеванным на борту, Вадим испытывает ни с чем не сравнимое облегчение. Здесь, на космодроме можно чувствовать себя в относительной безопасности — камеры повсюду, и при попытке атаковать корабль сюда мигом примчится толпа секьюрити и как минимум два полицейских наряда. Наемники наверняка это понимают.