– Ка-Эф триста двенадцатый диспетчеру, стоянка восемь, - нетерпеливо отозвался Патрик. Диспетчерша тут всё та же, её голос не спутаешь. Интересно, а она его вспомнит? Вряд ли, ведь прошло шесть земных месяцев, а у неё таких гавриков по десятку за день. Но это хорошо, что диспетчер не сменился. Значит, и остальные на месте. В таких глухих местах с годами мало что меняется. Если только...

Его размышления прервала диспетчерша:

– Ка-Эф триста двенадцатый, сообщите цель прибытия.

Дьявол! Вопрос формальный, только для записи в журнал, но надо что-то ответить. Тот раз было всё просто - транспондер его звездолёта посылал сигнал бедствия, и никто лишних вопросов не задавал. А сейчас... Не может же он прямо в эфир заявить - соскучился по помощнице Железного Человека?!

– Эта...
– Патрик судорожно соображал - что бы такое ляпнуть, чтобы сошло за правду.
– Глюки системы управления, нуждаюсь в диагностике.

– Понятно!
– тоже не по правилам обмена отозвалась диспетчерша.
– Придётся подождать, тут очередь на диагностику.

В её голосе сквозила неприкрытая ирония. Ну и ладно! Патрик уже представлял - он из дока сразу идёт в бар, там находит Железного Человека, и... Он прокручивал эту сцену в мозгу последние шесть месяцев, но так и не мог придумать убедительный предлог, чтобы спросить про Сью. Ну ничего, на месте сориентируется.

Звездолёт мягко ткнулся в гравитационную подушку дока, зашипели клапаны выравнивания давления, щёлкнули замки люка.

– Эй, мужик!
– Патрик окликнул проходившего мимо техника дока.
– Не знаешь, "Последняя остановка" работает?

Такое снисходительное отношение лётного состава к наземным службам было нормальным. И технари не обижались - куда им в их кевларовых робах до блестящей униформы пилотов! Но на этот раз технарь отреагировал странно.

– Ещё один на диагностику? Летел бы ты дальше, без остановки!

Бар работал. Патрик неуверенно подошёл к стойке. Бармен его узнал:

– А, аварийщик! Какими судьбами? Опять что-то сломалось?

– Ну так...
– неопределённо протянул Патрик, заказал пива и осторожно окинул взглядом зал. Народу было немного, и Железного Человека среди них не было. Но было нечто другое, что озадачило Патрика - в разных углах зала сидели три пилота Космофлота в парадных кителях и неприязненно косились друг на друга. Патрик одёрнул свой китель, и этим только привлёк внимание троицы - теперь их пристальные взгляды были направлены на него. Он небрежно козырнул коллегам и пробрался к столику в углу.

Теперь взгляды нарядной троицы были направлены на входную дверь. И, как вскоре оказалось, не напрасно. Дверь распахнулась, и в бар вошла Сью. Всё в том же кевларовом монтажном комбинезоне, в котором Патрик видел её шесть месяцев назад. Такие же растрёпанные волосы, такое же сосредоточенное выражение прекрасного юного личика. Патрик моментально забыл про недопитое пиво и весь подался вперёд. Но если бы он в этот момент оглянулся по сторонам, то заметил, что другие пилоты отреагировали на появление Сью точно так же.

Но она не обратила на это внимания, а решительно направилась к одному из пилотов.

– Я всё сделала. Корабль готов к вылету. С вас двести кредиток.

– Спасибо, детка!
– пилот расплылся в улыбке и показал на соседний стул.
– Сядь, выпей со мной!

– С вас двести кредиток, - повторила Сью и добавила.
– И я вам не детка!

– Да ладно тебе ломаться!
– наглый пилот привстал и схватил Сью за руку.

В баре повисла зловещая тишина, которая тут же была прервана грохотом упавшего стула.

– Эй ты!
– закричал вскочивший пилот.
– Оставь девушку в покое!

– Не лезь не в своё дело!
– огрызнулся наглый пилот.

– Это ты кому сказал?!
– вскочивший пилот распахнул китель, на его поясе сверкнул наградной кортик лётной академии.

– Господа офицеры!
– подал голос бармен. Но вскочивший пилот уже двинулся к наглецу, на ходу вынимая кортик из ножен.

– Сидеть!
– рявкнул бармен.
– Господа пилоты, на своих кораблях творите что угодно, а здесь я хозяин!

Выпускник академии медленно задвинул кортик в ножны. Наглец выпустил руку Сью из своей ладони.

– Расплатись с ней!
– приказал наглецу бармен. Тот неохотно полез в карман. Сью спокойно убрала деньги в карман комбинезона и направилась к двери, по пути кивнув бармену:

– Спасибо, дядя Боб!

Когда за ней закрылась дверь, наглый пилот, весь красный от смущения, закричал:

– Да вы что! Она же шлюха! Она с каждым пилотом...

Он не договорил - пролетев через весь зал, стул врезался ему в голову. Другой пилот, похоже, не дослужился до кортика, и ему пришлось воспользоваться подручными средствами.