Он расстегнул сумку. Девушка что-то тихонько пробормотала, отходя на шаг, но отстраниться далеко не смогла, помешали деревья, так что просто виновато потупила взгляд.

— В качестве извинения за испорченный платок, — пояснил Йошиатсу, протягивая кусочек ткани с чудесной вышивкой по углам, — получил его как утешительный приз на праздничном базаре в соревнованиях по стрельбе. Но он какой-то слишком кружевной для меня. Что за подарок вообще для стрелков?.. Может, вам он больше понравится. Возьмите.

Через пару мгновений девушка робко потянула худенькую ручку. Платочек скользнул в ладонь подобно капле серебристых вод, переливаясь вышивкой. В этих хрупких пальчиках ему было самое место. Девушка путано поблагодарила и тут же зашагала дальше, сказав, что дом ее родителей уже совсем близко. Йошиатсу постоял еще немного, с задумчивостью гладя ей в спину, и пошел следом. Экскурсия в новый город подходила к концу.

10)

Отмолчавшись на очередной приветственный оклик, Карма отправил в рот последний кусочек пирога. Завтрак вышел скудным, но вполне вкусным. И очень хорошо пошел под размышления. Карма стоял на крохотном балконе, втиснутом между двумя колоннами, поддерживающими куда более грузные балконы следующего этажа. Разложив по широким перилам бумаги с рабочими записями, он снова обдумывал свой грандиозный план. Никакой уверенности не было, была только надежда, напоминавшая ему самому безумство. В расчетах раз за разом всё сходилось, но странное ощущение неправильности не проходило. И ему нужно было найти поддержку.

Устало потирая сонные глаза, Карма зевнул, потягиваясь и проклиная очередную бессонную ночь. Слабый ветерок тут же с готовностью подхватил исписанные листы, разбросав под ногами. С усталым вздохом осмотрев собственные труды, Карма перевел взгляд на открывавшийся с балкончика вид. Новый силуэт города заставлял его содрогаться. Привыкший к низкорослым домам Пышный Город будто кричал от боли, которую причинял вспоровший его тело шпиль недавно перестроенного храма, всё больше ощетинивался всполохами надстроек. Храм вырос до ужасающего быстро, за каких-то несколько лет. Каста монахов спешила напомнить, кто главнее, укрепляя, приводя в порядок и наращивая свои храмы во всех городах. Храм Богини в Пышном Городе стал их главным достижением. Глашатаи Вечной доказали, что они сильнее алхимиков и ученых, на которых народ возлагал так много надежд в последние пару десятков лет. Доказал, используя при строительстве их же, алхимиков и ученых, силы и достижения. Новый храм было видно из любой точки города, знак солнца с кошачьим следом, венчавший его острый шпиль, своим блеском притягивал взгляды прохожих даже на самых окраинах. От этого создавалось впечатление, что Богиня и ее преданные глашатаи следят за каждым шагом простых людей.

Обведя взглядом здания вокруг, Карма с неприятным чувством запахнул плотнее свою накидку. Господство храма среди построек было настолько сильным, что это рушило весь облик города. Огромная площадь, возле которой Карма жил, теперь казалась обычным двориком, подъездом к тянущейся к небу громаде. А само небо стало казаться намного выше, будто отдалилось от людей, не желая укрывать мягким голубым одеялом от бед, оставляя самим себе. Высокая подпорка, державшая это отдалившееся небо, пугала горожан. Простые люди оказались не готовы оторвать взгляды от привычной земли и тянуться вверх, к недосягаемому. Слишком много усилий нужно. Лучше спокойно копошиться в своих заботах, не мечтая о высоком, небесном, божественном.

Вздохнув, Карма ушел в комнату. Уж ему-то было просто необходимо собраться с силами и попытаться дотянуться. Ведь в планы монахов входило не только перерождение храмов в каждом городе, но и возрождение господства духовного, укрепление порядков, заведенных богиней. А это означало и новые запреты против Многоликого, и отмену всех с трудом отвоеванных мизерных прав для представителей каст рабов и слуг, и установление контроля храма над светской жизнью людей. Карма не хотел допускать ничего из этого. Но у него был только один единственный план. Если бы всё вышло, триумф алхимии пошатнул бы слепую веру в могущество монахов и фатальность власти Богини. Настало время попытаться.

— Мне срочно нужен… — Карма хмуро посмотрел на широкий рабочий стол и выстроенные вдоль стены коробки, банки с влажными препаратами и целые горы недоработанных зеркальных ключей. Из всего этого бардака очень выделялся забытый старым напарником гребень для волос. Нежного бежевого цвета с выгравированным рисунком спящего волка. Было так странно, что именно эту вещь перед уходом забыл забрать любивший покрасоваться мужчина, гордившийся своими волосами. Карма покивал и тихо закончил, пряча в сумку гребень: — Он.

Лаборатория проводила его шуршанием исписанных листов по полу, но закрылась дверь, замолкли шепотки тревог. Остался только голос, зовущий вперед.

11)

Обходными путями, через родню и знакомых, но Йошиатсу всё же смогли привести в Пышный Город. Знакомая атмосфера показалась приятной, как еще никогда в жизни. Но его ждало разочарование. После долгого пути с окраин через половину города к центру, к главной площади, Йошиатсу не нашел того, что искал. Кармы не оказалось дома, а на двери его алхимической лаборатории висела табличка, гласящая, что хозяин не появится еще несколько дней. Сколько она там висела — неизвестно, сколько еще будут длиться эти несколько дней — тем более. А самым неприятным было то, что идей, куда мог уйти Карма, у него почти не появлялось. Лишь одна, но до того неприятная, что думать о ней совершенно не хотелось. Замерев у стены здания, Йошиатсу еще раз внимательно посмотрел на поддерживаемый атлантом балкончик, будто надеясь увидеть, как его хозяин, потягиваясь и зевая, выходит подышать свежим воздухом. Ничего не происходило.

Йошиатсу раздраженно выругался, оглядываясь. На него внимательно смотрела стоявшая неподалеку дама. Судя по наряду, она была из касты низшей знати. Такие не любили крепких выражений, так что Йошиатсу замолчал, впрочем, не спеша просить прощения за грубость.

Приподняв ткань объемной нежно-голубой юбки на каркасе, расшитой по низу золотыми узорами, дама медленно подплыла к нему, невозмутимо оглядываясь по сторонам. Короткая блузка открывала стройную талию, как любили модницы Солнечного Города, но рукава ее были украшены пышными кружевными оборками, собранными у локтя бантом, как носили в этих краях. Женщина, очевидно, была одной из переселившихся, что подтверждал и восхитительный смугловатый оттенок кожи. Она замерла, поправив ладонью ткань легчайшей полупрозрачной накидки, подхваченной тонкой диадемой, так, будто пыталась скрыть лицо.