– И тебе не хворать, Ульв, сын Асбранда, – лысый мужчина сменил позу, положив широкие ладони на резные подлокотники и приосанившись. – Как поживает твой отец?

– Мой отец уже пирует в Вальхалле, со своим народом и нашими предками, – мрачно ответил Ульв.

Кажется, подобные вести не удивили ни странного старика, ни самого Эйнара. Вождь народа лося и бровью не повел, а вот обладатель крючковатого носа взглянул на него столь многозначительно, что не заметить это было попросту невозможно.

– Молчи! Не смей осквернять это место своими лживыми речами! – начал брызгать слюной Ацур. – Как смела ты...

– Эйнар, – прорычал Ульв. – Или ты заткнешь его, или я.

Ацур быстро прикусил язык и отшатнулся. Он украдкой взглянул на вождя. Эйнар Упрямый сохранял спокойствие и это вернула старику прежнюю уверенность. Взмахнув своими драными одеждами, как фокусник плащом, он швырнул в огонь каким-то порошком и пламя взметнулось едва ли не до потолка, окрасившись в белый цвет.

– Нужно очистить деревню! – воскликнул Ацур. – Нужно все очистить и принести жертву богам!

– Не нужно, друг, – прошептал Гуннар.

– Так-то вы обращаетесь с теми, кого зовете друзьями? – Ульв и не подумал убирать руки от меча.

– Ты всегда желанный гость в моем доме, сын Асбранда, – пробасил Эйнар Упрямый. – Но только ты. Этой женщине не место здесь.

– Она со мной.

– Тогда и тебе здесь больше не рады. – Эйнар спустился вниз и встал перед Ульвом. Он жестом велел своим людям опустить оружие и испытывающе взглянул воину в глаза.

– Почему ты отказываешь в приюте посланнице богов? – сквозь зубы процедил спутник Кристины.

– Потому что она самозванка! – пискнул все еще скрывающийся за троном Ацур и, едва договорив, юркнул обратно.

– Если боги не поразят тебя молнией за клевету, то это сделаю, колдун, – мрачно пообещал он.

– Нет, – покачал головой Ульв. – В отсутствие отца, я смотрел за деревней. Но это ничего не меняет. Или кто-то здесь посмеет назвать Асбранда Высокого лжецом? – он с вызовом оглядел присутствующих.

– Любой, кто оскорбит твоего отца, станет и моим врагом, Ульв. – Поспешно заверил воина Эйнар и его воины согласно закивали. – Но послушай, что говорит Ацур. Он донесет до тебя волю богов куда яснее, чем это смогу сделать я.

– Без жрецов, Волчье племя утратило защиту светлых асов и вас просто обманули! – змеей прошипел он. – Темные боги провели вас вокруг пальца, выдав проклятье за благословение! Ваше спасение они заменили карой, а вы и не заметили! Вы привели ведьму в свой дом, а она навлекла на вас смерть! Она призвала змея, чтобы тот сжег...

– Довольно! – рявкнул Ульв да так, что Ацур припал к полу и втянул голову в тощие плечи. – Я не желаю этого слушать!

– Но он прав! – Эйнар тоже повысил голос. – Без жрецов ваше племя не смогло понимать знаков, что дают нам владыки! Отринь ложь ,что нашептала тебе эта ведьма!

– Ее надо принести в жертву! – подхватил Ацур. – Ее кровь очистит наши дома и отгонит змея!

– Не нужно. Они... они, наверное, правы. Я...

Ульв дернул головой, будто не желал ничего слышать. Кристина зажмурилась. Она ожидала проклятья, удара, чего угодно, но случилось нечто иное. Более того, то, что услышала девушка, потрясло ее до глубины души.

– Светлые или темные боги послали ее – мне нет дела. – Тихо произнес Ульв. – Она была гостьей в нашей деревне и мой отец и вождь доверил мне ее защиту...

– Но твоего отца больше нет. – Прочитав во взгляде серых глаз непоколебимую решимость, Эйнар отступил. – Асбранд пирует в Вальхалле...

– Но есть мое слово и моя честь, – невозмутимо продолжил Ульв. – Когда придет мой час и я предстану перед отцом, как я посмотрю в его глаза, если не сдержу слова, что дал ему при жизни? Когда Один спросит меня, достойно ли я жил, что я отвечу? Что позволил какому-то колдуну оклеветать гостью моего дома и пролить ее кровь? Никогда!

Словно подтверждая слова своего хозяина, меч Ульва угрожающе зашипел, покидая ножны.

– Не глупи! – Эйнар тоже схватился за клинок и его люди вновь подняли оружие. – Покрывая ведьму, ты становишься ее приспешником! Ты не сможешь уйти живым!

– Но достойно встречу смерть и без стыда войду в ворота Вальхаллы! Или, – Ульв неприятно усмехнулся. – Я могу вначале бросить тебе Вызов, Эйнар Упрямый. Мой отец пал и теперь я вождь Волчьего племени. Что скажешь? Сразишься со мной?

Кристина впервые отчетливо видела, как бледнеет человеческое лицо, хотя сама она в данный момент, пожалуй, выглядела не многим лучше. В глазах вождя народа Лося отразился неподдельный страх и он даже отступил на шаг.