Громкие голоса снаружи заставили Кристину оборваться на полуслове. Кажется, говорили двое мужчин, они о чем-то спорили и их голоса больше напоминали недовольное ворчание двух медведей.

– Отец и брат пришли, – Астрид тоже насторожилась.

– Отец… Асбранд?

– Да, – Астрид кивнула. Она приложила указательный палец к губам, призывая Кристину к тишине. 

Обе девушки прислушались к разговору. Мужчины спорили перед самой дверью, так что разобрать их слова не составляло труда. Вот только обрывок словесной перепалки, чье завершение и застали девушки, вышел очень уж коротким.

– Прояви уважение к богам Ульв! – прогремел Асбранд и, кажется, топнул ногой. – Ты оскорбляешь их своим недоверием, а у нашего племени не осталось жрецов, чтобы задобрить владык!

– Если боги так хотели помочь нам, то почему допустили смерть жреца и его ученика? Почему сами не пришли сразиться с ледяным змеем?! – молодой и сильный голос звучал рычанием волка. – Любой из асов мог запросто сразить тварь, но они прислали какую-то бесстыжую девку!

– Бесстыжую девку?..
– Кристина вскинула брови, догадавшись, что речь идет о ней. Девушка почувствовала укол обиды.

– Попридержи язык, сын! Боги послали нам валькирию! Она появилась на алтаре из вспышки молнии! Ты сам видел, что ее волосы подобны солнечному свету, а глаза по цвету схожи с небом! И имя ее…

– Отец!..

– Ульв! Ты можешь объяснить случившееся как-то иначе?

Последовала тишина, после молодой голос удрученно ответил:

– Нет, отец. Но…

– Довольно, сын! Ты и так выразил свое недовольство и оскорбил богов! Ты храбрый воин, но не стоит искушать судьбу. Чтобы не навлечь беду на наш народ, тебе надлежит заслужить прощение! Я вверяю тебе нашу спасительницу. Заботься о ней, защищай ее и отдай ей свою жизнь, если на то будет воля богов, ибо такова воля твоего отца! Все!

– Отец!..

– Я еще и твой вождь, Ульв! Ты смеешь ослушаться вождя? – в голосе Асбранда прозвучала явная угроза.

– Нет.

– Тогда мы закончили спор. Вы оба – свободны, теперь Ульв будет защищать нашу гостью, так что идите за мной, нужно подготовить зал для пира!

Послышались удаляющиеся шаги, а потом вновь наступила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием пламени в очаге. Кристина только собралась облегченно выдохнуть, как вдруг одна из стен вздрогнула от сильного удара.

– Кажется, брат не слишком-то доволен, – натянуто улыбнулась Астрид. Она взглянула на Кристину. В светлых глазах промелькнул страх. – Но ты прости его, он просто вспыльчив. Ульв храбрый воин, лучший среди тех, кого я знаю! Он чтит традиции и не желал оскорбить ни тебя, ни богов!

– Поэтому он назвал меня бесстыжей девкой? – не могла не сказать Кристина, чье самолюбие столь сильно уязвил брат Астрид.

– Это он сгоряча и…

Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появился высокий мужчина. Судя по всем, Астрид он приходился старшим братом, так как выглядел гораздо взрослее девушки. На вид, этому человеку можно было дать лет тридцать, но точно Кристина определить не могла.

Ульв носил одежду из грубых шкур, кожи и ремней, кинжал за широким поясом и ножны с мечом. Длинные серые волосы, что беспорядочно разметались по широким плечам, по цвету напоминали волчью шерсть, густая борода почти скрывала бычью шею, а пронзительные серые глаза на покрытом шрамами лице буквально искрились гневом.

– Выйди! – рявкнул мужчина, и Кристина вдруг почувствовала сильное желание удалиться.

Но, к сожалению девушки, обращался Ульв вовсе не к ней, а к своей сестре. Астрид покорно склонила голову и, бросив на Кристину извиняющийся взгляд, опрометью выскочила на улицу, не забыв прихватить и поднос с пустой посудой.

Захлопнув дверь, мужчина подошел к очагу, скрестив сильные руки на могучей груди. Под пристальным тяжелым взглядом, Кристина занервничала и уставилась в стол, ощутив себя крайне неуютно. От этого человека веяло угрозой и злостью.

– Мое имя – Ульв Пеплогривый, – прорычал мужчина. – С этого дня, по воле моего отца и вождя я твой страж хочешь ты этого или нет.

Подойдя ближе, Ульв уселся на стул и тот скрипнул под его немалым весом.

– Говори, – приказал он. – Расскажи мне все о себе и не вздумай лгать, иначе я вырву твой поганый язык и выброшу в огонь!

– Не мог бы ты прекратить оскорблять меня?! – вспылила Кристина, сама поражаясь своей храбрости или же глупости.

Скорее всего, все же глупости, так как после ее слов, мужчина вскочил со стула и угрожающе навис над девушкой.

– Я не знаю, что за магию ты используешь, но ты не проведешь меня так же, как отца и остальных, – тихо произнес Ульв, тщательно выговаривая каждое слово. – Я знаю, что ты не та, за кого себя выдаешь!

– Да что ты вообще знаешь!? – отчаяние волной захлестнуло Кристину, и она вскочила, опрокинув стул. Девушка сорвалась, не совладала с нахлынувшими эмоциями и ее понесло: