– Если ты устала, то я могу понести тебя, но останавливаться нельзя.

– Понести? Прямо на ручках? – прошептала девушка и мечтательно зажмурилась – идея спутника пришлась ей по душе.

Да плюсов много: не нужно идти самой, снег не насыпается в сапоги, можно поспать и вообще, какая женщина не мечтает, чтобы любимый мужчина носил ее на руках? Пусть он и не особо сообразительный…

Мысль о несообразительности и черствости спутника незамедлительно насторожила Кристину. Богатое воображение девушки представило ей два варианта развития событий: первый – желаемый – Ульв несет ее, как принцессу, прижав к груди, а она млеет и нежится в крепких объятиях; и второй – наиболее вероятный – воин тащит ее на плече, как мешок с картошкой, а она беспомощно болтается из стороны в сторону.

– И к гадалке не ходи – второй вариант, – состроив скептическую мину, пробормотала Кристина. – Нет, спасибо, я сама, – без особого энтузиазма сказала она повернувшемуся Ульву.

– Как знаешь, – он пожал плечами.

Отбросив лень, девушка зачерпнула пригоршню снега и, стиснув зубы, растерла его по лицу. Еще несколько хлопков по щекам и она снова бодра и весела… ну, почти. Пытаясь разжечь в себе еле тлеющую искру оптимизма, Кристина взглянула на небо и невольно улыбнулась: погодка – загляденье! После вчерашнего снегопада на небе не осталось ни облачка, солнышко светило ярко и весело и даже какие-то невидимые птички радостно щебетали в ветвях вечнозеленых сосен.

Вдохнув полной грудью свежий воздух, девушка расправила плечи и прислушалась к веселенькому и незамысловатому чириканью. Чтобы скрасить монотонность перехода, она начала вглядываться в окружающие деревья, в попытках отыскать маленьких пернатых певцов.

– М? – воин снова повернулся.

– Мне нужно за холм.

– А зачем так далеко? Может, за дерево?

Прикрыв глаза, Кристина глубоко вдохнула и очень медленно выдохнула. Понять, шутит ли Пеплогривый или же нет, в очередной раз не удалось, так как говорил Ульв с вполне серьезным выражением лица – играй он в покер, цены бы ему не было. По крайней мере, до тех пор, пока он не проиграл бы и не решил все возникшие проблемы своим излюбленным путем – абсолютно не дипломатично, жестко и радикально, с применением насилия.

– Я слышала, как каркнул ворон, а потом поняла, что меня манит за холм, – попыталась объяснить девушка. – Как будто там что-то есть.

– Это… как? Зачем? – не дождавшись ответа спутника, Кристина поспешила вниз.

Стремясь как можно скорее оказаться у подножья холма, девушка пару раз едва не упала, прежде чем достигла ровного вытоптанного круга, в центре которого возвышалось широкое дерево, лишенное верхушки и ветвей. Оно казалось мертвым, но, в то же время, мощные корни врезались в землю и держались достаточно крепко, чтобы не быть вырванными вчерашней бурей.

Но странное дерево сейчас интересовало Кристину меньше всего – девушка не могла оторвать взгляда от хрупкой фигурки в рваных одеждах, что была привязана к голому, испещренному рунами стволу. Тонкие ручки и ножки прижимали к дереву тугие канаты, обхватывая тщедушное тело несколько раз. Судя по густым рыжим волосам, что спутанными космами свисали вниз, ниже стянутой веревками груди, несчастным созданием была совсем юная девушка.

– Что же за изверги это сделали?! – приблизившись, Кристина прикрыла рот руками: на теле несчастной виднелись следы побоев. – Ульв, помоги…

Девушка первой бросилась к дереву и уже потянулась за сломанным мечом, чтобы перерезать веревки, как вдруг увидела нечто, что заставило ее сделать неуверенный шаг назад. У привязанной к дереву был хвост! Настоящий! Он выглядел почти, как лисий и даже подрагивал в такт слабому дыханию своей обладательницы.

– А… э… – Кристина потерла глаза, но хвост никуда не делся. – Ульв, а это?..

Не сказав ни слова, воин прошел рядом и его топор с треском врезался в древесный стол, перерубив удерживающие пленницу канаты. Прежде, чем изможденное тело соскользнуло вниз, Ульв одной рукой подхватил его и без труда удержал. Выпустив оружие, он сбросил плащ и постелил его на снег, после чего очень аккуратно положил девушку.

– Кто это? – отчего-то шепотом спросила Кристина, так и не сумевшая отвести взгляд от пушистого хвоста.

– Хульдра, – так же тихо ответил Пеплогривый.

– Ктольдра?

– Хульдра, – повторил Ульв. – Она из сокрытого народа, который живет в мире, что находится с обратной стороны нашего. Эти существа не частые гости здесь, но и не редкость.

– Судя по тому, как ты спокоен, она не опасна? – поджав колени, Кристина присела рядом с незнакомкой и сдвинула часть ее пушистых волос в сторону, открыв узкое, будто лисичья мордочка очень красивое и притягательное лицо. На вид этой хульдре было не больше, чем самой Кристине и она выглядела крайне изможденной.

– Она безвредна, по крайней мере, с ней можно договориться, как и с обычным человеком. Хульдры – не твари и не враги людям.

– Тогда за что с ней так обошлись? – Кристина поджала губы. – Бедняжка.

– Ты можешь?..

Но Кристина начала действовать еще до того, как Ульв задал свой вопрос. Взяв лицо девушки в свои ладони, она закрыла глаза и сосредоточилась. Кристина почувствовала тепло прикосновения, ощутила, как слабое дыхание существа из иного народа выровнялось. Но ничего больше не произошло – ни золотого света, ни головокружения, совсем ничего, да и следы от веревок по-прежнему остались на коже иного существа.