– Это было, по меньшей мере, невежливо! – возмутилась Кристина и торопливо подняла свое сокровище, тщательно стряхнув с него снежинки. – В следующий раз…

Хульдра вдруг грациозно поднялась и склонила голову перед Ульвом.

– Благодарю тебя, воин, – мелодично пропела она и, на прощание, вильнув хвостом, скользнула за ближайшее дерево, растаяв за древесным стволом и так и не показавшись обратно.

– А это что сейчас произошло? – Кристина только и успела, что моргнуть, а от хульдры уже и след простыл, будто ее и не было.

– Я отпустил ее. Если перекинуть через хульдру металл единожды – она сможет жить в нашем мире, если дважды, то сможет вернуться в свой.

– Если она была привязана к дереву и теперь пропала, стало быть, твой бросок был вторым? А кто сделал первый?

– Тот, кого избрала хульдра, – Ульв бросил хмурый взгляд в сторону тропы.

– Избрала для чего? – не поняла девушка.

– Хульдры влюбляются в людей и сильно привязываются к избранникам. – подняв плащ, Ульв отряхнул его и накинул на плечи. – Многие смертные мужи, едва завидев хульдру, сразу влюбляются в нее и даже берут в жены. Сами по себе эти существа бескорыстны, преданы и беззлобны. Они хотят лишь заботы и отдадут за нее все, что имеют. Предать хульдру и обмануть ее доверие – поганое дело.

– Похоже, теперь не неприятности преследуют нас, а уже мы сами бежим им навстречу, – удрученно вздохнула Кристина и поспешила догнать шагающего по тропе спутника.

Как и всегда, она полностью доверяла Ульву: если он сказал, что хульдра невиновна, значит, так оно и есть. А тот, кто столь жестоко обошелся с девушкой, избив ее и привязав почти голой к столбу, уж точно должен за это ответить.

* * *

Один из защитников деревни что-то шепнул второму и тот проворно спустился, пропав из виду за стеной.

– Кто такие? Бродяги?! – зычно крикнул оставшийся – худощавый мужчина с редкой бородой и в съехавшем на бок шлеме. Один из украшавших головной убор рогов был обломан, что добавляло еще больше нескладности и комичности его обладателю. Однако, натянутый лук в подрагивающих руках, желание смеяться над мужчиной немного убавлял.

Нахмурившись, обладатель однорогого шлема выпустил стрелу. Взвизгнув в морозном воздухе, та вонзилась в землю в трех шагах от ноги Пеплогривого. Вскинув бровь, воин посмотрел на подрагивающее оперение, после чего поднял недобрый взгляд на стрелка.

– Твое прозвище, случаем, не Худорукий?

– А может не нужно так грубо? – шепнула Кристина, на всякий случай, встав за спиной Ульва.

– Он не рискнул стрелять ближе, – Пеплогривый и не думал говорить тише, наоборот, он озаботился тем, чтобы все вокруг слышали его раскатистый бас. – Значит, стрелок паршивый. Боялся задеть меня, а что за воин боится попасть в того, кто угрожает ему? Это не воин, это трус! К тому же у него шлем с рогами… как в таком биться? Разве что детей пугать.

– А ну повтори! – все тот же мужчина снова вскинул оружие, положив на тетиву новую стрелу.

– Ты еще и глухой? Я назвал тебя трусом, в шлеме, как у дурака.

– Да что ты!..

Вторая стрела вспорола воздух и вонзилась в землю еще дальше от Ульва, нежели первая.

– Да ты не попадешь в стену сарая, даже если будешь внутри, – фыркнул Пеплогривый. – Есть в вашей деревне воины? Почему я до сих пор говорю с полоумным?

– А ну прекратить! – зычно крикнул кто-то из-за ворот. – Откройте и впустите людей!

– Но хольд… – вся злость разом облетела с мужчины в шлеме. Он обиженно поджал тонкие губы и посмотрел куда-то за стену, вниз.

– Заткнись! Открыть ворота, я сказал!

Не прошло и минуты, как одна из створок неспешно отползла в сторону настолько, чтобы в образовавшуюся щель мог протиснуться взрослый мужчина.

– Эй, Худорукий, ты широко можешь только пасть разевать? – Ульв бросил на башню полный пренебрежения взгляд и небрежно пнул ногой ворота. – Сюда и ребенок не пролезет, разве что он будет сыном тебя и какой-нибудь козы!

Кристина прикрыла глаза и покачала головой – задирать окружающих, видимо, считалось здесь хорошим тоном и, если ты в первые же минуты знакомства не оскорбил никого, тебя просто посчитают невеждой и, наверное, даже побьют. Если так, что Ульв Пеплогривый вне всякого сомнения являлся образчиком превосходных манер, мистером обходительностью и просто душой кампании. Этот человек обладал уникальным даром и мог наживать себе врагов буквально на ровном месте. Ну как с таким не подружиться? Душка же… огромная, двухметровая душка с топором и скверным характером.