Опираясь на плечо Марии и найденную на земле суковатую ветку, Виктор поднялся. Чуть-чуть отдохнув, он пошел. Каждый шаг давался Виктору с трудом – ноги подкашивались, как у тряпичной куклы, и он то и дело норовил упасть, наваливаясь всем своим весом на Марию.

Это был самый долгий и трудный путь от леса до родного дома. Вместо сорока минут бодрого шага Мария ползла с обмякшим полуживым Виктором на плечах три часа. Выйдя из леса, она хотела оставить тяжелую ношу и сбегать за помощью, но почему-то передумала. В глубине души Мария понимала: она просто воспользовалась выпавшим шансом, решив сама позаботиться о больном в надежде узнать побольше об этом загадочном мужчине.

***

Марк осмотрел ящики письменного стола, заглянул в дубовый шкаф с овальным зеркалом и, на всякий случай, под кровать. Поиск забытых вещей оказался безрезультатным и это радовало. В прошлом году Марк оставил в деревне диск с игрой, взятый у одноклассника Кольки Пылкова на летние каникулы. Так потом Колька целый сентябрь ныл, что по милости друга он мучается без любимой стрелялки.

Марк взял со стула изрядно потрепанный красно-черный рюкзак с дыркой над боковым карманом, вышел в коридор и уже закрывал дверь, когда раздался голос мамы:

– Ты с дедом попрощался? Через пять минут выходим.

«Дед просил зайти перед отъездом, хотел о чем-то поговорить, – вспомнил Марк. – Совсем вылетело из головы».

Комната деда находилась тоже на втором этаже, как раз напротив. Бросив рюкзак около лестницы, Марк подбежал к лакированной двери и повернул вниз бронзовую ручку.

– Дед, не спишь? – спросил Марк, просунув голову в комнату.

– Заходи, внучек, – пригласил лежавший на кровати старик.

В свои семьдесят с хвостиком лет дед Виктор Грендис всегда был бодрым и веселым, но сегодня его морщинистое лицо выглядело усталым и болезненным. Задорный блеск в глазах погас. На жилистых руках, сцепленных в замок поверх одеяла, четко проступали вздутые синие вены. Пальцы слегка подрагивали.

– Не думал, что занедужу перед твоим отъездом, – заговорил дед слабым голосом. – Наверное, это знак. Я ведь считал тебя слишком маленьким…

– Я не маленький, – возмутился Марк. – Мне почти десять.

– Конечно-конечно, – согласился дед. – Ты вырос, значит пришло время передать тебе амулет. Я сделал его по найденному в древнем свитке описанию.

Расцепив руки, дед медленно повернулся на бок, снял висевший на шее металлический кругляш с отверстием посередине и непонятными иероглифами с обеих сторон и протянул внуку. Взяв в руку диковинный подарок, Марк почувствовал, как приятное тепло разливается по всему телу. Амулет словно заряжал нового хозяина необычной энергией.

– Странная штука, – пробормотал Марк.

– Точнее магическая. Давным-давно… – дед замялся, – или не очень давно, амулет помог победить Зло. Но полностью своей миссии он не выполнил: Зло было разгромлено, а не уничтожено. И оно вернется, обязательно вернется. И будет оно сильнее, коварнее, беспощаднее.

– Какое зло? – перебил Марк, не понимая о чем идет речь.

– Как тебе объяснить? – помолчав, дед заговорил снова. – Это длинная история. Следующим летом я обязательно расскажу, а сейчас пообещай, что будешь беречь амулет как самую ценную семейную реликвию, как память обо мне.

– Клянусь!

– Амулет обладает чудесным свойством – его нельзя отнять. Другой человек сможет взять амулет в руки только с твоего согласия. Хорошо подумай, перед тем как дашь его кому-то – твое разрешение будет действовать всю жизнь.

– Ух ты! – Марк смотрел на амулет как на деталь инопланетного корабля.

– И еще, – в голосе деда появились хриплые звуки. Он взял с тумбочки кружку с зеленоватым отваром, сделал большой глоток. – Возможно, именно тебе уготовано исполнить предназначение амулета. Не бойся, не убегай от своей судьбы. Слушай внутренний голос. Твой выбор может многое изменить как в лучшую, так и в худшую сторону.

Дверь распахнулась, на пороге появилась рассерженная мама.

– Сколько ждать тебя? Опоздаем на автобус – пойдешь в школу с рваным рюкзаком.

– Запомни: без друзей мы слабы, а с друзьями – сила. Не повторяй моих ошибок. – Дед обхватил руку внука горячими ладонями. – Я верю в тебя. А теперь иди.

Прощаясь с дедом, Марк пожалел о слишком долгих сборах. Из-за потерянного времени он не успел узнать историю амулета. Ничего не поделаешь, придется ждать следующие летние каникулы.

В кабинете академика Дрогена – директора ИПИМа – стояла напряженная тишина. За длинным столом сидел почтенного возраста мужчина со спадавшими на плечи пепельными волосами и жиденькой острой бородкой.

Институт Практического Использования Магии (сокращенно ИПИМ) изучал волшебство, искал новые способы его применения и весьма успешно. Помимо этого, с давних времен институт старался внести посильный вклад в обучение молодого поколения. Известные академики и профессора, работавшие здесь, жертвовали своим драгоценным временем ради передачи знаний юным магам.