– Ни одна новость мимо близнецов не проскочит, – сказал Альберт. – Такие же проныры, как их отец.

– Кто их отец?

– Билл Балум, – Альберт взлетел на стойку и, глядя с высоты на Марка, пояснил: – Билл работает журналистом в газете «ОСА». Кстати, самой популярной в Анз.

– О чем же он пишет? – поинтересовался Марк.

– Обо всем. Главное, чтобы новость была интересная, а лучше скандальная. Уверен, завтра о тебе выйдет статья в «ОСЕ». Близнецы обязательно сообщат отцу о твоем появлении в ИПИМе. Готовься стать звездой.

– Других новостей что ли нет?

– Не волнуйся, – успокоил Альберт, – пошумят недельку и забудут. Про меня Билл тоже написал статью «Банкир экономит на образовании сына». Такая волна поднялась! Чего только журналисты не сочиняли: «Сын сбежал от отца-тирана», «Крупный банкир на грани краха». Потом все переключились на обсуждение новой подружки модного певца.

– Не люблю, когда пристают со всякими дурацкими вопросами.

– Гарантирую, приставать не будут. У детей до пятнадцати лет интервью можно брать только с письменного разрешения родителей или опекунов. А с этим, как ты понимаешь, возникнут серьезные проблемы.

– Что за манеры, молодой человек? – раздался голос Пренза.

– Вот привидение, – пробормотал Альберт, спрыгивая со стойки.

– Первый раз прощаю. В следующий – получите «недостойно» за поведение. Ваша форма, Марк. Подождите минутку, принесу ваш ключ от номера.

Пренз передал Марку аккуратно сложенную стопку светло-фиолетовой одежды и, сходив в комнату за стойкой, принес ключ с числом 408 на бирке.

Поблагодарив Пренза, ребята направились к лестнице. Перепрыгивая через несколько ступеней, мимо пронеслись близнецы Балумы, бросив мимолетный взгляд на одежду под мышкой у Марка.

– Второй этаж для преподавателей, – просвещал Альберт. – Правда, видел я здесь только академиков Волаха и Геона. Остальные предпочитают дома ночевать. На третьем – комнаты для гостей, когда в ИПИМе проходят научные конференции или другие умные собрания. Четвертый выделили ученикам.

Широкая мраморная лестница на полпути между этажами раздваивалась. Мраморные ступени прижимались к стенам с волшебными пейзажами, нарисованными поверх голубой краски. Живые картины завораживали. На одной – морские волны разбивались в пыль о прибрежные скалы, с завидным упорством пытаясь уничтожить преграду; на другой – озорной ветер ласково трепал желто-красные шевелюры деревьев, подхватывая и кружа падающие листья. Из-за магических полотен Марк пропустил предупреждение Альберта и врезался в крупного блондина со стрижкой ежиком.

– Куда прешь? – рявкнул блондин.

– Извини! На картины засмотрелся, – Марк с трудом отвел взгляд от потока огненной лавы, плавно стекавшего по задымленному склону вулкана.

– Ща в глаз дам – пойдешь в зеркало смотреться.

Марк прикинул свои шансы. Блондин стоял на ступеньку выше, был значительно крупнее и сильнее. Выглядеть трусом не хотелось, и Марк приготовился дать отпор, надеясь пару раз попасть по узколобой голове грубияна.

– Фрол, мечтаешь получить Н до начала занятий? – вмешался в конфликт Альберт, предпочитая не приближаться на расстояние удара. – Такими темпами исключение не за горами. Вот твой отец обрадуется! Сколько он пожертвовал, чтобы тебя взяли на курсы?

– Не твое дело! – огрызнулся Фрол.

– Уверен, – продолжал Альберт, – за каждый потерянный тильбо ты, как минимум, получишь хороший подзатыльник.

– Сейчас договоритесь, – процедил Фрол.

– Вообще-то я молчу, – встрял Марк и тут же об этом пожалел.

Блондин посмотрел на Марка, как бык на красную тряпку. Предупреждение Альберта не подействовало или уже забылось. Фрол чуть повернул корпус, отвел руку назад, готовясь к удару.

– Не стоит бить нашего гостя. Это же Марк Грендис. Верно?

На площадке четвертого этажа стояла плотная невысокая девочка и равнодушно смотрела на происходящее. Короткая стрижка с беспорядочно торчащими смоляными прядями придавали ей хулиганистый вид.

– Верно, – ответил Марк.

– Кира Хокмер, – гордым тоном представилась девочка. – Слышала, у тебя есть старинный амулет. Дай посмотреть!

– Мы торопимся на собрание, потом покажу.

– Ты не понял, я не прошу, – ледяным голосом сказала Кира.

– Сначала научись говорить «пожалуйста».

Кира скривила тонкие губы, стиснула пальцы в кулаки и скомандовала:

– Фрол, возьми амулет. Он у него на груди под рубашкой.

Ручища Фрола схватила Марка за грудки, сжав амулет вместе с одеждой. Марк мысленно попрощался с любимой футболкой. Вместо треска рвущейся ткани раздался вопль:

– А-а-а! Горячо!

Фрол отпустил амулет, затряс рукой. Ладонь слегка дымилась, источая неприятный запах горелой кожи. Фрол на секунду замер и, чуть не сбив с ног Марка, помчался вниз по лестнице.