Софи сняла перчатки и защелкнула браслеты, которые плотно обхватили ее запястья.

— Они не слишком тугие, да? — спросил Декс, перетягивая ткань. — Я не хотел, чтобы они скользили по твоей руке, на случай, если это ослабит силовое поле, но также я не хочу, чтобы они перекрывали кровообращение. И я сделал защелки, потому что ты сможешь снять их гораздо быстрее, чем с кнопками или застежками.

Она пыталась сосредоточиться на практических моментах, которые он делал, что действительно имело большой смысл. Но все, о чем она могла думать, так это о том, что все, кто видел ее в этих браслетах, могли предположить, что они с Дексом… ну, это было не так.

— Готова проверить их? — спросил он.

Когда она кивнула, он схватил ее за руки, и Софи прижала кончики пальцев к его коже, наполовину надеясь, что она почувствует знакомый теплый звон и сможет назвать все это неудачей.

Но Декс вскинул кулак:

— Ура! Я ничего не чувствую!

Почему… ПОЧЕМУ… он должен быть таким талантливым Технопатом?

Он подержался еще несколько секунд, затем снова проверил защелки.

— Все выглядит хорошо. Но, вероятно, хорошо бы надеть завтра и перчатки тоже, так как я сделал это пару часов назад, и могут быть еще некоторые глюки. Я сделаю что-то более постоянное, теперь, когда знаю, что концепция работает.

— О! — Софи выдохнула, она не заметила, что задерживала дыхание. — Так это временно?

Она может жить с временным.

Может быть, она даже смогла бы вывернуть их наизнанку.

— И ты сделаешь постоянные обычные браслеты, верно? — добавила она.

— А что? Они были бы гораздо заметнее. Браслеты — то, что люди никогда не снимают.

— Они также никогда не снимают нексусы, — напомнила ему Софи. — Разве ты не это хотел сделать?

— Таков был план. Но у нексусов были сложные застежки… и даже когда я упростил их настолько, насколько мог, их было все еще гораздо труднее снять, чем эти. Разве не умно, снять их супер быстро на случай, если тебе срочно нужно будет кого-то усилить… и вернуть все обратно легко и просто, когда ты закончишь?

К сожалению, он был прав.

— Ну… что если это будут обычные тканевые браслеты? — спросила она.

— Не думаю, что кто-то так делает. Тканевые браслеты всегда браслеты. Если на них не будет имен, это будет выглядеть очень странно.

Она пожала плечами.

— У меня карие глаза, и я выросла с людьми. Все ждут, что я буду странной.

— Да, но я думал, что ты не хочешь, чтобы люди задавали вопросы о твоих руках. Не поэтому ли ты сейчас одеваешься так, чтобы перчатки не выделялись?

Она действительно хотела, чтобы он прекратил делать такие аргументированные аргументы! Это означало, что у нее остался только один вариант, и очень, очень, очень, очень, очень неловкий.

Она смотрела на запястье, прослеживая пальцем гигантские серебряные буквы… казалось, что они как-то становятся все больше и больше.

— Если люди увидят, что я ношу это, они подумают, что мы…

Она не могла заставить себя сказать это.

Он пожал плечами.

— Думаю, кто-то может подумать, что я твоя надежда… но это просто штука с парами. Люди надевают браслеты, прежде чем они зарегистрируются, так они пытаются рассказать подборщикам пар «поставьте меня в пару с ним!» Не похоже, чтобы подборщики пар слушали. Они заботятся только о генетике и способностях.

Декс однажды признался, что не уверен, будет ли он регистрироваться для подбора пар, или если он откажется в знак протеста против того, как они обращались с его родителями… и Софи честно не решила, будет ли она делать то же самое. Она была не в восторге от идеи, кого ей можно любить, а кого нет.

— Просто люди чувствуют, что у них есть небольшой контроль над своими списками, даже если это не так, — добавил Декс. — На самом деле, браслеты ничего не значат.

И все же Фитц не носил браслеты, которые ему дали в качестве подарков за промежуточное тестирование.

И Биана их не носила.

И Киф.

И Там и Линн.

И Дженси.

Даже у Мареллы, при всей ее кокетливости, не было пары.

— Появится куча слухов, Декс, — осторожно сказала она.

— И? Они уже говорят всякие вещи о нас обоих.

— Верно, но… — Она схватилась за что-нибудь… что угодно, что было мягче, чем «даже не надейся»… ей стало легче, когда Софи поняла, что это был последний, отчаянный протест.

— Мы кузены, — закончила она.

Декс моргнул.

Потом рассмеялся.

— Это тебя беспокоит? Мы вообще-то не кузены, Софи. Все знают, что тебя удочерили.

— Знаю, но технически твоя мама сестра моей мамы. Разве это не пугает людей?

— Ха. Мы генетически не связаны, и если честно, ты когда-нибудь считала меня кузеном Дексом?

— Нет, — завистливо признала она. — Но…

— Ты преувеличиваешь, — сказал он ей. — Ты также сильно испугалась, когда Фитц дал тебе кольца со своими инициалами?

— Это штука Когнатов.

— Возможно. Но не у всех Когнатов они есть. И я слышал, как люди судачат о вас, ребята, из-за них.