– Да ты герой!

Антон подозрительно смотрит на меня, но видит, что я говорю искренне, и широко улыбается в ответ. Меня так и подмывает спросить, как он намеревается использовать сии резиновые изделия, но я благоразумно сдерживаю себя. Надо сказать, что я совершенно не ожидала, что тихий, спокойный, неприметный и, как мне казалось, не очень-то смелый "ботаник" Антон сможет решиться на поступок, который по плечу далеко не каждому. Мне, во всяком случае. Я его прямо зауважала после этого и увидела по-новому. Оказывается, у него довольно широкие плечи и стройная фигура. И серые ясные глаза. И красивые, слегка волнистые волосы... Почему я не замечала всего этого раньше?

Пока я размышляю об Антоне, мы проходим мимо нескольких домов и, наконец, видим искомую вывеску, обещающую спасение всем больным и страждущим.

– Давай! У тебя все получится!
– подбадривает меня Антон, но, по-моему, сам не особо верит в то, что говорит.

И хотя я только что убедилась, что никого данная просьба не шокирует и даже, кажется, не удивляет, подойдя к прилавку, я опять не могу заставить себя выговорить ни слова. Выходя из аптеки, чувствую, что меня охватывает отчаяние. В течение нескольких секунд пытаюсь ему сопротивляться, но потом не выдерживаю и начинаю плакать, как маленькая. Мимо проходят люди, некоторые даже оборачиваются, а я реву чуть ли не в голос, размазывая слезы по щекам. Стыдобища!

И тут Антон снова меня удивляет. Вопреки моим ожиданиям он не начинает неловко топтаться возле меня, заведя обычную песню о том, что попытка не пытка, и в следующий раз у меня обязательно все получится, а уверенно и как-то ласково приобнимает меня за плечи и шепчет разные утешающе-ободряющие слова, как будто папа ребенку. Говорит также, что ему было гораздо проще, потому что для парня более естественно покупать такие вещи. Шутит и улыбается. И мне сразу становится легче, хотя я еще некоторое время не выскальзываю из-под его руки, позволяя пообнимать меня подольше.

Вообще он парень симпатичный и какой-то правильный что ли. Надежный. Как я раньше на него внимания не обращала? Хороший парень. Хотя какая мне разница, я ведь люблю Влада, пусть пока и без взаимности. Да и у Антона, кажется, девушка есть. Я временами вижу его с такой красивой девчонкой - куда мне до нее! Насколько я помню, у нее темные волосы, мальчишеская стрижка и озорное выражение лица. Уж она-то наверняка не спасовала бы ни в аптеке, ни где-либо еще. А я неудачница и терплю поражение за поражением.

А ведь так хорошо все начиналось! Хотя нет, начиналось-то все как раз не очень хорошо. Это если глубоко копать, с самого детства. Я всегда была очень стеснительной, и в определенных ситуациях мне это сильно мешает. Стыдно сказать, но даже обычная покупка продуктов зачастую требует от меня значительного усилия над собой из-за необходимости общения с продавцом. А самый ужас для меня - это, конечно, выступления перед публикой. И если к доске я отвечать все-таки выхожу, куда деваться, хотя и чувствую себя при этом весьма некомфортно, то всяких там докладов перед большой аудиторией или, не дай бог, участия в художественной самодеятельности избегаю, как черт ладана! (Честно говоря, я не очень представляю себе, что такое "ладан", но моя бабушка временами выражается именно так.) Про то, чтобы с кем-то познакомиться первой, я уж вообще молчу; сколько себя помню, и во дворе, и в садике, и в школе знакомилась всегда не я, а со мной.

И вот однажды мне в руки попала книжка по популярной психологии. Ну, то есть как попала... Ее притащила домой мама и предложила нам с папой прочитать, сказав, что книжка очень интересная и обязательно нам понравится. Уж не знаю, преследовала ли она некую тайную цель или же принесла книгу безо всякой задней мысли, но книжку эту я тогда прочитала. Потом прочитала еще пару книг того же автора. Потом взялась за других авторов. Очень скоро моя комната оказалась набита психологической литературой, а голова - идеями "личностного роста", "выхода из зоны комфорта", "самораскрытия", "самопринятия", "саморазвития" и "самосовершенствования". И начать я решила, конечно же, с преодоления застенчивости и повышения уверенности в себе.

Напрашивалась мысль походить на соответствующие тренинги, благо предложений кругом полным-полно, но родители, в отличие от меня не проникшиеся стремлением к личностному росту и не доверяющие современным очень бодрым и коммерчески успешным "гуру", денег (довольно немаленьких, кстати) на это весьма сомнительное, по их мнению, мероприятие не давали. К тому же некоторые из наших знакомых, ранее подобные тренинги посещавшие, говорили, что игра не стоит свеч; если некоторый эффект от занятий и наблюдался, то очень кратковременный. Да и сама я догадывалась, а позже и читала, что атмосфера на любых психологических тренингах по определению слишком тепличная, щадящая, доброжелательная, поэтому совсем не факт, что ощущаемые там чувства защищенности и, как следствие, уверенности в себе сохранятся у человека в реальной жизни. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, составила список заданий для самой себя (как оказалось впоследствии, это был самый легкий и простой этап эксперимента) и приступила к их выполнению.

Точнее, сначала я попыталась обзавестись моральной поддержкой в лице своей подруги Катьки, но та участвовать в моей, по ее собственному выражению, "идиотской затее" отказалась наотрез. Причем фраза "Еще не хватало мне перед всеми так позориться!" была самим мягким из высказанных ею аргументов. На мое счастье или беду, пока не поняла, наш с Катькой разговор услышал Антон и попросился поучаствовать наблюдателем, потому что ему интересно, что из этого получится. Это было весьма неожиданно, потому что ранее мы практически не общались, не из-за неприязни или чего-то еще, а просто шли по жизни параллельными курсами, не обращая друг на друг особого внимания (во всяком случае, так мне тогда казалось) и не пересекаясь. Но так как против Антона я, собственно говоря, ничего не имела, а одной затевать "весь этот балаган" (тоже Катькино выражение) было страшновато, я согласилась, и все детали эксперимента мы прорабатывали уже вместе с Антоном.