— Нет, ваше величество. У Зимницы. Я уже вам докладывал об отчёте полковника Нагловского.

— Да, помню. А всё же, чем хорошо то место?

— Напротив Зимницы болгарский Систово. Город небольшой, не крепость. Каких-то укреплений и батарей в нём не замечено. Да и место удобное для переправы. У румынского берега есть бугристый островок. Он прикроет движение войск к реке, подвод понтонов и доставку лодок. А там и наплавной мост до того островка легко устроить.

— Место переправы осмотрено?

— Сам смотрел, ваше величество. За сегодняшний день с раннего утра, по туману, весь речной берег облазил от Зимницы и Турну-Магурелли.

— Похвально. А кто будет форсировать Дунай первым?

— Завтра в Турну-Магурелли военный совет собираю. Генерал Драгомиров очень просится первым со своей дивизией.

— Надо уважить, раз просится. Дивизия его может по выучке считаться образцовой в нашей армии.

Военный совет 11 июня состоялся под строжайшим секретом. Мысль главнокомандующего устроить переход через Дунай по линии Зимница — Систово получила одобрение. Совет решил больше с форсированием реки не медлить, тем более что весеннее половодье уже спало.

К такому решению подталкивало и то, что в армейскую штаб-квартиру от кавказского главнокомандующего великого князя Михаила Николаевича поступило уже немало телеграмм о победных делах над турками. Война на Кавказе вовсю кипела, а на Дунае только шли, и то не часто, артиллерийские дуэли да схватки моряков в речном устье.

На том военном совете начальник армейского штаба генерал-адъютант Непокойчицкий доложил последние разведывательные данные о противнике, полученные от лазутчиков-болгар:

— Сил у турок в месте переправы, по последним данным, чуть более четырёх тысяч человек с шестью орудиями. В самом Систово стоит гарнизоном 770 человек пехоты при двух пушках. Несут караулы по берегу.

— Ближайший турецкий лагерь от Систово где находится?

— У Вардама. Там около трёх с половиной тысяч турок и четыре орудия. Могут подойти к берегу за час с небольшим.

— А дальние резервы?

— Они от Систово в 50-80 километрах. Уже это одно для нас хорошо. В Тырново четыре тысячи, в Рущуке — 21 тысяча, в Никопольской крепости — 10. Но они помешать переправе, Бог даст, не поспеют вовремя.

— Место речной переправы разведано?

— Да, в нескольких рекогносцировках. Ширина Дуная здесь всего 700 метров. Правда, болгарский берег высок. Лазутчики рассказывают, что высота береговых обрывов доходит от 8 до 20 метров. Но у самого Систово есть удобные выходы на прибрежные высоты. Так что карабкаться на обрывы нашим стрелкам особо не придётся...

Когда речь пошла о том, кого первым пустить на тот берег, встал генерал-лейтенант Драгомиров. Обращаясь к великому князю, он сказал:

— Ваше высочество, настоятельно прошу вас и военный совет доверить моей дивизии первой шагнуть в Болгарию. За её боевое состояние отвечаю как за самого себя.

— Михаил Иванович, государь просил вам передать, что он в вас верит, и потому пойдёте первым.

— Ваше высочество, передайте его величеству, что четырнадцатая себя на переправе не посрамит.

— Ваше слово мы знаем. Хочу предупредить всех присутствующих о том, что место переправы держать в строжайшем секрете. О нём до дня перехода не будут знать даже чины главной квартиры при государе.

— Позвольте узнать, кто будет готовить переправу?

— Переправа и последующее устройство моста поручены мною, если кто того не знает, генералу Деппу, начальнику инженеров армии и командиру 3-й сапёрной бригады генералу Рихтеру.

Действительно, тайну места переправы удалось сохранить. Известен случай: Александр II послал одного из своих флигель-адъютантов в Зимницу узнать, что там делается для переправы. Посланец пришёл в немалое недоумение и в первую минуту даже подумал, не было ли ошибки в названии местности.

...Тем временем начальник армейских инженеров представил главнокомандующему «Примерный расчёт переправы войска на правый берег Дуная». Поскольку от инженерного обеспечения переправы зависело очень многое в успехе форсирования Дуная, великий князь заслушал Деппа в присутствии своего штаба:

— Табельных понтонов в сапёрной бригаде Рихтера у нас достаточно?

— Нет, ваше высочество, по расчётам, представленных вам, их не хватает.

— Местные средства используете?

— Лодок у местных жителей крайне мало. Больших судов вовсе нет.